Una semplice procedura di apprendimento discriminatorio è quella in cui un soggetto impara ad associare uno stimolo, S+ (stimolo positivo), con rinforzo (ad esempio cibo) e un altro, S− (stimolo negativo), con estinzione (ad esempio assenza di cibo). Ad esempio, un piccione può imparare a beccare un tasto rosso (S+) ed evitare un tasto verde (S−). Utilizzando le procedure tradizionali, un piccione sarebbe stato inizialmente addestrato a beccare una chiave rossa (S+). Quando il piccione rispondeva in modo coerente al tasto rosso (S+), veniva introdotto un tasto verde (S−). All’inizio il piccione risponderebbe anche al tasto verde (S -) ma gradualmente le risposte a questa chiave diminuirebbero, perché non sono seguite dal cibo, così che si sono verificate solo poche volte o addirittura mai.
Terrace (1963) ha scoperto che l’apprendimento della discriminazione potrebbe avvenire senza errori quando l’allenamento inizia presto nel condizionamento operante e vengono utilizzati stimoli visivi (S+ e S−) che differiscono in termini di luminosità, durata e lunghezza d’onda. Ha usato una procedura di dissolvenza in cui le differenze di luminosità e durata tra S+ e S− sono state diminuite progressivamente lasciando solo la differenza di lunghezza d’onda. In altre parole, S+ e S− sono stati inizialmente presentati con luminosità e durata diverse, cioè, l’S+ apparirebbe per 5 s e completamente rosso, e l’S− apparirebbe per 0,5 s e scuro. A poco a poco, nel corso delle presentazioni successive, la durata della S− e la sua luminosità sono stati gradualmente aumentati fino a quando il keylight era completamente verde per 5 s.
Gli studi sulla memoria implicita e l’apprendimento implicito dalla psicologia cognitiva e dalla neuropsicologia cognitiva hanno fornito un ulteriore supporto teorico per i metodi di apprendimento senza errori (ad esempio, Brooks e Baddeley, 1976, Tulving e Schacter, 1990). La memoria implicita è nota per essere scarsa nell’eliminare gli errori, ma può essere utilizzata per compensare quando la funzione di memoria esplicita è compromessa. Negli esperimenti su pazienti amnesiaci, l’apprendimento implicito senza errori era più efficace perché riduceva la possibilità che gli errori “si attaccassero” nei ricordi degli amnesiaci.