Si può sostenere che nessun singolo evento nella storia ha suscitato più fascino in tutto il mondo dell’affondamento del RMS Titanic. La storia è radicata nella cultura popolare: il transatlantico più grande e lussuoso del pianeta colpisce un iceberg durante il suo viaggio inaugurale e, senza un numero adeguato di scialuppe di salvataggio per tutti a bordo, affonda nell’abisso con la vita di oltre 1.500 passeggeri e membri dell’equipaggio. E mentre la tragedia cattura ancora i cuori e le menti delle persone oltre un secolo dopo, nessun altro individuo all’interno della narrazione è fonte di più polemiche di quella di J. Bruce Ismay.
J. Bruce Ismay
Ismay era lo stimato presidente e amministratore delegato della White Star Line, la società madre del Titanic. Fu Ismay che ordinò la costruzione del Titanic e delle sue due navi sorelle, la RMS Olympic e la RMS Britannic, nel 1907. Ha previsto una flotta di navi senza precedenti per dimensioni e lusso per rivaleggiare con i loro concorrenti più veloci Cunard Line, la RMS Lusitania e la RMS Mauretania. Era normale per Ismay accompagnare le sue navi durante i loro viaggi inaugurale, che è esattamente quello che è successo per quanto riguarda il Titanic nel 1912.
Gli eventi che seguono sono spesso descritti in modo piuttosto ingiusto, e il risultato è che la maggior parte delle persone ha familiarità con una sola impressione parziale di Ismay – quella di un uomo d’affari arrogante ed egoista che chiede al capitano di aumentare la velocità della nave a scapito della sicurezza, solo per salvarsi in seguito saltando sulla scialuppa di salvataggio più vicina. Tuttavia, questo è vero solo in parte e trascura di descrivere molti dei comportamenti eroici e redentori di Ismay durante il disastro.
A causa della sua posizione all’interno della White Star Line, Ismay fu uno dei primi passeggeri ad essere informato del grave danno che l’iceberg aveva inflitto alla nave – e nessuno capiva meglio di Ismay la precaria posizione in cui si trovavano. Dopo tutto, è stato lui a ridurre il numero di scialuppe di salvataggio da 48 a 16 (più 4 barche Engelhardt più piccole “pieghevoli”), lo standard minimo richiesto dal Board of Trade. Una decisione tragica che deve aver pesato molto sulla mente di Ismay quella fredda notte di aprile.
Tuttavia, Ismay è noto per aver assistito i membri dell’equipaggio nella preparazione delle scialuppe di salvataggio prima di aiutare donne e bambini a entrarvi. “Ho assistito, come meglio potevo, a far uscire le barche e mettere le donne e i bambini sulle barche”, ha testimoniato Ismay durante l’inchiesta americana. Convincere i passeggeri ad abbandonare le calde comodità della nave per le barche fredde e dure deve essere stata una sfida, soprattutto perché non era immediatamente evidente che c’era alcun pericolo. Ma Ismay ha usato il suo rango e la sua influenza per portare potenzialmente in salvo centinaia di donne e bambini. Continuò a farlo fino alla fine.
Dopo che divenne sempre più chiaro che la nave sarebbe affondata prima dell’arrivo dei soccorsi, e solo dopo aver controllato che non ci fossero più passeggeri nelle vicinanze, Ismay salì finalmente su Engelhardt ‘C’ – l’ultima barca ad essere abbassata usando le gruette – e fuggì. Circa 20 minuti dopo, il Titanic si schiantò sotto le onde e nella storia. Durante gli ultimi momenti della nave, si dice che Ismay abbia distolto lo sguardo e singhiozzato.
A bordo del RMS Carpathia, che era venuto in soccorso dei sopravvissuti, il peso della tragedia aveva già iniziato il suo pedaggio su Ismay. Rimase confinato nella sua cabina, inconsolabile, e sull’influenza degli oppiacei prescritti dal medico delle navi. Quando le storie della colpevolezza di Ismay cominciarono a diffondersi tra i sopravvissuti a bordo, Jack Thayer, un sopravvissuto di prima classe, andò nella cabina di Ismay per consolarlo. Avrebbe poi ricordare, ” Non ho mai visto un uomo così completamente distrutto.”In effetti, molti a bordo simpatizzavano con Ismay.
Ma queste simpatie non erano condivise da vaste aree del pube; al suo arrivo a New York, Ismay era già oggetto di pesanti critiche da parte della stampa su entrambe le sponde dell’Atlantico. Molti erano indignati che fosse sopravvissuto mentre tante altre donne e bambini, specialmente tra la classe operaia, erano morti. È stato bollato come un codardo e ha ricevuto lo sfortunato soprannome di “J. Brute Ismay”, tra gli altri. C’erano molte caricature insipide raffiguranti Ispuò abbandonare il Titanic. Un’illustrazione mostra una lista dei morti da un lato e una lista dei vivi dall’altro – Ismay è l’unico nome su quest’ultimo.
È una credenza popolare che, perseguitato dai media e afflitto dal rimpianto, Ismay si ritirò in solitudine e divenne un recluso depresso per il resto della sua vita. Sebbene fosse certamente perseguitato dal disastro, Ismay non si nascose dalla realtà. Ha donato una somma significativa al fondo pensione per le vedove del disastro e, invece di evitare la responsabilità dimettendosi da presidente, ha contribuito a pagare la moltitudine di richieste di assicurazione da parte dei parenti della vittima. Negli anni successivi al naufragio, Ismay e le compagnie di assicurazione con cui è stato coinvolto, hanno pagato centinaia di migliaia di sterline alle vittime e ai parenti delle vittime.
J. Bruce Ismay testimoniando all’inchiesta del Senato
Tuttavia, nessuna delle attività filantropiche di Ismay avrebbe mai riparato la sua immagine pubblica, e, retrospettivamente, è facile capire perché. Il 1912 era un tempo diverso, un mondo diverso. Era un tempo in cui lo sciovinismo era comune e ci si aspettava la cavalleria. Fino a quando la prima guerra mondiale ha scosso la prospettiva del mondo su tali questioni, ci si aspettava che gli uomini, come la presunta razza superiore, si sacrificassero per le donne, il loro paese o il ‘bene superiore.”Sembra che solo la morte avrebbe salvato il nome di Ismay, poiché si trovava in una posizione particolarmente sfortunata rispetto alla maggior parte degli altri uomini a bordo del Titanic: non solo era un uomo ricco, ma ricopriva una posizione di alto rango all’interno della White Star Line, una società che molte persone ritenevano responsabile del disastro.
Ma le cose sono cambiate molto dal 1912, e le prove a favore di Ismay sono innegabili. Quindi, in un’epoca di progressione sociale, è imperdonabile che i media moderni continuino a perpetuare Ismay come il cattivo della narrativa titanica. Dalla resa nazista di Joseph Goebbels, all’epopea hollywoodiana di James Cameron, quasi ogni adattamento del disastro getta Ismay come un umano spregevole ed egoista. Da un punto di vista puramente letterario, ha senso: dopotutto, un buon dramma ha bisogno di un buon cattivo. Ma questo non solo propaga i valori edoardiani antiquati, ma serve anche a insultare ulteriormente il nome di un vero uomo.
L’ombra del disastro del Titanic non ha mai smesso di ossessionare Ismay, i ricordi di quella fatidica notte mai lontani dalla sua mente. Morì per un ictus nel 1936, il suo nome irrimediabilmente appannato.
James Pitt è nato in Inghilterra e attualmente lavora in Russia come insegnante di inglese e correttore di bozze freelance. Quando non sta scrivendo, può essere trovato andando a fare passeggiate e bere abbondanti quantità di caffè. È il fondatore di un piccolo sito web di apprendimento delle lingue chiamato thepittstop.co.uk
Pubblicato: 22 gennaio 2021.
