Per i primi due anni di guerra, il Canada ha fatto affidamento su un sistema volontario di reclutamento militare. Adottò una politica di coscrizione, o servizio obbligatorio, solo dopo un lungo e difficile dibattito politico nel 1917.
L’entusiasmo della guerra rafforza il reclutamento
Durante la guerra, ma soprattutto nei suoi primi mesi, i canadesi si precipitarono ad arruolarsi per motivi di patriottismo, avventurismo, opposizione all’aggressione tedesca o legami personali con la Gran Bretagna. Gli atteggiamenti pubblici hanno influenzato anche le decisioni individuali, in particolare l’opinione diffusa in molte parti del paese che coloro che non sono riusciti ad arruolarsi erano codardi.
Editoriali quotidiani, discorsi politici e conferenze dal pulpito imploravano gli uomini che il loro dovere verso il Re e il Paese significava servire nell’esercito. I primi manifesti di reclutamento sollecitavano l’arruolamento sulla base del patriottismo e delle connessioni emotive con i principali problemi della guerra. Più tardi, i manifesti più disperati hanno cercato di far vergognare gli uomini ad arruolarsi mettendo in discussione la loro lealtà e la loro virilità. La propaganda in tempo di guerra ha anche esortato le donne a fare pressione sugli uomini per arruolarsi.
Stanchezza di guerra e arruolamento in declino
La forza iniziale del reclutamento volontario del Canada diminuì nel 1916 di fronte alle crescenti liste di vittime. I giornali locali hanno riferito quotidianamente sui costi umani della guerra, e molti luoghi pubblici hanno pubblicato le liste ufficiali delle vittime. I canadesi si erano resi conto che la guerra non sarebbe stata né breve né facile, e non tutti erano d’accordo sul fatto che le truppe dovessero continuare ad andare all’estero mentre il conflitto si trascinava. L’industria e l’agricoltura a casa avevano bisogno di lavoratori per produrre munizioni e generi alimentari, e ‘fare la propria parte’ per la guerra potrebbe anche significare servire solo in Canada. Altri hanno affermato semplicemente che il Canada aveva già sacrificato abbastanza, come i rotoli di vittime sembravano indicare.
Rinnovati gli sforzi per trovare volontari
Mentre il reclutamento volontario si indeboliva di fronte alle continue perdite all’estero, il governo attenuò gradualmente le precedenti restrizioni al reclutamento. Abbassò gli standard medici per l’accettazione dei volontari e permise ai gruppi della comunità di sollevare i propri battaglioni. Uomini di meno di 5 piedi di altezza sono stati autorizzati a formare unità bantam e, dal 1916, il governo cautamente accettato alcune minoranze visibili. Questi ultimi si arruolarono presto in un numero significativo, tra cui 3.500 aborigeni canadesi, 1.000 neri e diverse centinaia di canadesi di origine cinese e giapponese.
Questi successi minori sollevarono più truppe, ma non abbastanza per sostituire le molte migliaia di morti e feriti nelle battaglie del 1916 e all’inizio del 1917.
Il dilemma della coscrizione del governo
Costretta ad affrontare il fatto che il volontarismo da solo non poteva mantenere le forze oltreoceano a pieno regime, Ottawa dovette affrontare una scelta difficile. Potrebbe consentire lo sforzo bellico del paese di declinare non sostituendo le truppe cadute o ferite, o potrebbe mantenere le forze a pieno regime costringendo i canadesi a servire attraverso la coscrizione.
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