La dietanolammina, o DEA, è un composto organico sintetizzato da una reazione di ossido di etilene e ammoniaca, ed è stato prodotto in grandi quantità industriali dai primi anni 1930. A temperatura ambiente, è un liquido chiaro e igroscopico che attira l’umidità dall’aria, o un solido cristallino bianco che può avere un leggero odore di ammoniaca all’aumentare della temperatura. Il composto può essere utilizzato per molti scopi commerciali, ma primo fra tutti è come agente bagnante intermedio in cosmetici e salute e bellezza aiuti come shampoo, lozioni e creme, in quanto agisce per creare una schiuma spessa o consistenza cremosa quando mescolato con acqua o diffusione sulla superficie della pelle. La dietanolamina viene anche utilizzata nella produzione di tessuti, prodotti farmaceutici ed erbicidi. Un importante uso industriale per esso è come un impianto di lavaggio del gas nelle industrie del petrolio e del gas naturale per rimuovere pericolosi sottoprodotti del gas solfuro di idrogeno prodotti nella raffinazione.
È noto da tempo che la dietanolamina crea rischi per la salute in seguito all’esposizione nelle molte industrie in cui viene utilizzata, anche come ingrediente in cere applicate a mano, lucidi e inibitori di corrosione. Il maggior rischio per la salute umana che pone, tuttavia, è come ingrediente nei prodotti cosmetici applicati direttamente e ripetutamente sulla pelle. La ricerca ha dimostrato che, nel tempo, la DEA reagirà chimicamente con altri costituenti in questi prodotti per creare una sostanza chimica cancerogena estremamente potente chiamata nitrosodietanolamina (NDEA).
I rapporti degli effetti avversi di NDEA sulla salute umana lo collegano a tumori dello stomaco, dell’esofago, del fegato e della vescica. Gli studi hanno dimostrato che NDEA è cancerogeno e tossico in 44 diverse specie di animali da esperimento su cui è stato testato. Mentre l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) e la Food and Drug Administration (FDA) riconoscono i rischi per la salute della dietanolamina, esiste poca documentazione governativa formale per quanto riguarda la tossicologia specifica e dettagliata a causa del fatto che i cosmetici sono regolati solo casualmente dal governo federale degli Stati Uniti. È ampiamente considerato, tuttavia, uno dei composti chimici più rischiosi utilizzati nei prodotti cosmetici a partire dal 2011, in parte a causa della sua propensione a degradarsi a NDEA.
Quando la dietanolammina viene venduta dai produttori chimici, è disponibile in diversi livelli di concentrazione che possono contenere oligoelementi di composti amminici correlati come monoetanolammina e trietanolammina. Questo fatto ha portato all’etichettatura di DEA in numerosi modi, con la sostanza chimica che ha almeno 11 altri nomi commerciali che includono cocamide DEA, TEA-lauryl sulfate, cocamide MEA, DEA oleth-3 phosphate, lauramide DEA, DEA-cetyl phosphate, linoleamide MEA, oleamide DEA, stearamide MEA, myristamide DEA e trietanolamina. Ciascuno di questi composti può contenere oligoelementi di dietanolamina, oppure può essere l’ingrediente principale di tali sostanze chimiche. Ciò è un risultato del fatto che è un prodotto chimico polifunzionale che lega prontamente con l’ammina o l’ammoniaca relativa ed i composti a base di diolo o etilene.
Quando venduto come DEA, la sostanza chimica è solitamente DEA pura al 99,3% ed è commercialmente un oligoelemento 0,45% di monoetanolammina e un costituente 0,25% di trietanolammina. Alcuni produttori industriali offrono anche una ridotta concentrazione di dietanolammina all ‘ 85% mescolata con acqua deionizzata al 15% per la spedizione in climi più freddi, in quanto ha una certa capacità di inibire il congelamento dei prodotti. Il più grande uso per il prodotto negli Stati Uniti è come tensioattivo o agente schiumogeno al 39% e il 30% della produzione di DEA va all’industria del gas come prodotto chimico di lavaggio. Gli usi rimanenti sono suddivisi tra gli interessi tessili, metallurgici, agricoli e commerciali correlati.