La competizione tra il Chesapeake & Ohio Canal e Baltimora & Ohio Railroad non ci volle molto per intensificarsi. Ogni progetto ha scelto lo stesso giorno per rompere terra—4 luglio 1828. Mentre il Canale si interruppe con molta fanfara, inclusi dignitari statunitensi e stranieri, pasti sontuosi e il presidente John Quincy Adams, il progetto della ferrovia B&O iniziò molto più tranquillamente a Baltimora. Charles Carroll di Carrollton, l’ultimo firmatario superstite della Dichiarazione di Indipendenza, rovesciò la prima pala piena di sporcizia per la pioneer railroad. Ironia della sorte, è stata la ferrovia che è durato più a lungo e ha visto più successo.
Il più grande scontro tra il canale e la ferrovia è venuto nella stretta destra dove il fiume Potomac taglia attraverso una cresta di montagna a Point of Rocks, MD. Entrambi i progetti erano in lizza per questo stretto passaggio, e un’aspra battaglia legale di quattro anni ritardò entrambi dal continuare fino al 1832. I tribunali si pronunciarono a favore del Canale, ma la ferrovia raggiunse ancora Cumberland per prima—ben otto anni prima del Canale.
Mentre il Canale vide una certa prosperità nel trasporto di carbone, farina, ferro e calcare a Georgetown e nella Capitale negli anni 1870, la velocità con cui la ferrovia poteva trasportare merci rese gradualmente obsolete le barche del canale che si muovevano più lentamente. Il canale C&O non raggiungeva più di Cumberland; la ferrovia proseguiva fino al Midwest.