Un giorno 66 milioni di anni fa, un asteroide delle dimensioni di una montagna colpì vicino alla penisola dello Yucatán con una forza esplosiva equivalente a 100 trilioni di tonnellate di TNT. In quell’istante cataclismico, il regno di 165 milioni di anni dei dinosauri si concluse.
La teoria degli asteroidi sulla scomparsa dei dinosauri fu suggerita per la prima volta nel 1980. Più di un decennio dopo, l’identificazione del cratere Chicxulub nel Golfo del Messico ha stabilito dove e quando.
Utilizzando un calcolatore di impatto sviluppato dai geofisici della Purdue University e dell’Imperial College di Londra, i ricercatori hanno ottenuto una buona idea di ciò che si è verificato al momento dell’impatto e subito dopo—quello che è noto come l’evento di estinzione K-Pg (Cretaceo-Paleogene). L’asteroide ha colpito la Terra a 40.000 miglia (64.000 chilometri) all’ora, creando un cratere di oltre 115 miglia e vaporizzando istantaneamente migliaia di miglia cubiche di roccia. Qualsiasi creatura abbastanza vicina per assistere allo sciopero fu immediatamente incenerita, insieme a tutti gli alberi e le spazzole. Nelle regioni costiere, l’impatto ha innescato tsunami alti fino a 1.000 piedi (305 metri) e terremoti più gravi di qualsiasi altra cosa sperimentata dagli esseri umani moderni.
Ma la devastazione era appena iniziata. Pochi minuti dopo l’impatto iniziale, detriti roventi cominciarono a piovere, coprendo il terreno con cenere mortale e sporcizia. Intorno alla zona di impatto, il terreno era probabilmente coperto da centinaia di piedi di macerie rocciose. Meno di un’ora dopo l’impatto, un vento orribile ha attraversato la regione, abbattendo qualsiasi cosa ancora in piedi.
Quindi cenere, fumo e detriti nell’atmosfera si diffusero in tutto il pianeta, trasformando la luce del giorno in un crepuscolo costante che durò per mesi e forse anni. Le temperature sono diminuite e il cibo è diventato sempre più scarso. Interi ecosistemi sono crollati. Quando tutto era finito, tra il 75 e l ‘ 80 per cento della vita sulla Terra era perita.
Si presume da molti che i dinosauri si estinsero molto rapidamente dopo lo sciopero degli asteroidi. Ma, mentre un gran numero di animali sono morti al momento dell’impatto e nelle settimane immediatamente successive—in particolare vicino a ground zero—l’estinzione di massa globale ha richiesto un po ‘ di tempo e ha colpito alcune specie in modo più drammatico di altre. Molti dei piccoli mammiferi che vivevano tra i dinosauri, ad esempio, erano in grado di sopravvivere perché vivevano in tane e potevano mangiare qualsiasi cosa. Inoltre, le specie che vivevano in acqua dolce in genere cavata meglio di quelli che vivevano sulla terra.
Molti ricercatori ora credono che l’evento di estinzione di K-Pg sia arrivato in un momento in cui il mondo era in un flusso ambientale e la vita stava già lottando. I tempi erano duri per i dinosauri: il loro mondo stava iniziando a raffreddarsi, e hanno affrontato una concorrenza significativa per la diminuzione delle scorte di cibo. La diversità ecologica si è ridotta come specie dopo specie finalmente ceduto.
I paleontologi ammettono di avere ancora molte domande sull’evento di estinzione di K-Pg e sul suo impatto sul mondo preistorico. Non sanno perché alcune specie sono morte rapidamente mentre altre sono riuscite ad aggrapparsi o esattamente come l’evento abbia influenzato i singoli ecosistemi in tutto il mondo, specialmente quelli lontani dall’impatto dell’asteroide. La ricerca in regioni come l’ovest americano, dove la roccia esposta offre prove uniche di quel terribile evento, potrebbe un giorno fornire le risposte.