Cosa fa lo stress al corpo – e come la pratica può aiutare gli atleti a reagire meglio sotto pressione

Non è facile essere un atleta professionista. Non solo le richieste fisiche sono maggiori di quelle che la maggior parte delle persone potrebbe gestire, gli atleti affrontano anche un’intensa pressione psicologica durante la competizione.

Questo è qualcosa di cui Emma Raducanu, tennista britannica di 18 anni, ha scritto sui social media dopo il suo ritiro da Wimbledon. Anche se il giovane giocatore aveva fatto bene nel torneo, ha cominciato ad avere difficoltà a regolare la respirazione e la frequenza cardiaca durante una partita, che in seguito col gesso fino a “l” accumulo di eccitazione e il ronzio.”

Non è la prima atleta a sperimentare gli effetti fisici dello stress, con il calciatore inglese Marcus Rashford che ha rivelato di aver avuto un’esperienza simile in passato.

Ci sono molte ragioni per cui lo stress può causare tali potenti reazioni corporee. Ma con l’allenamento, questa risposta può essere cambiata in modo che una persona reagisca positivamente sotto pressione.

Valutare lo stress

Lo stress delle prestazioni è quasi inevitabile. Ma ci sono molti fattori diversi che dettano come le nostre menti e corpi rispondono agli eventi stressanti.

Tipicamente, lo stress è il risultato di uno scambio tra due fattori: richieste e risorse. Una persona potrebbe sentirsi stressata per un evento se sentono che le richieste su di loro sono maggiori di quanto possano gestire. Quindi, per un atleta, le richieste includono l’alto livello di sforzo fisico e mentale richiesto per avere successo, i loro livelli di incertezza sull’evento o la loro possibilità di successo e qualsiasi potenziale pericolo per la loro salute (come lesioni) o la loro autostima.

Le risorse, d’altra parte, sono la capacità di una persona di far fronte a queste richieste. Questi includono fattori come i livelli di confidenza, quanto controllo credono di avere sull’esito della situazione e se non vedono l’ora di partecipare all’evento.

Ogni nuova domanda o cambiamento delle circostanze influisce sul fatto che una persona risponda positivamente o negativamente allo stress. In genere più risorse una persona si sente di avere nella gestione della situazione, il più positivo la loro risposta allo stress. Questa risposta positiva allo stress è conosciuta come uno stato di sfida.

Ma se la persona sente che ci sono troppe richieste poste su di loro, più è probabile che sperimentino una risposta negativa allo stress, nota come stato di minaccia. La ricerca mostra che gli stati di sfida portano a buone prestazioni, mentre gli stati di minaccia portano a prestazioni peggiori.

Quindi, nel caso di Raducanu, un pubblico molto più ampio, aspettative più elevate e di fronte a un avversario più abile, potrebbero averla portata a sentire che c’erano richieste maggiori su di lei – ma lei non aveva le risorse per affrontarle. Ciò ha portato a lei sperimentando una risposta alle minacce.

Conseguenze dello stress

Le nostre risposte alle sfide e alle minacce influenzano essenzialmente il modo in cui il nostro corpo risponde a situazioni stressanti, poiché entrambi influenzano la produzione di adrenalina e cortisolo (noto anche come “ormoni dello stress”).

Durante uno stato di sfida, l’adrenalina aumenta la quantità di sangue pompato dal cuore e espande i vasi sanguigni. Questo è buono per il corpo, poiché l’adrenalina consente di fornire più energia ai muscoli e al cervello. Questo aumento di sangue e diminuzione della pressione nei vasi sanguigni è stato costantemente correlato alle prestazioni sportive superiori in tutto, dalla battuta di cricket, al golf e alla penalità.

Ma durante uno stato di minaccia, il cortisolo inibisce l’effetto positivo dell’adrenalina, con conseguente restringimento dei vasi sanguigni, aumento della pressione sanguigna, risposte psicologiche più lente (come un processo decisionale più povero) e una frequenza cardiaca più elevata. In breve, uno stato di minaccia rende le persone più ansiose-prendono decisioni peggiori e si comportano più male.

Nei giocatori di tennis, livelli più elevati di cortisolo sono stati associati a servizi più infruttuosi e maggiori livelli di ansia.

Detto questo, l’ansia è anche un’esperienza comune per gli atleti quando sono sotto pressione. L’ansia può aumentare la frequenza cardiaca e la sudorazione, causare palpitazioni cardiache, tremori muscolari e mancanza di respiro, così come mal di testa, nausea, mal di stomaco, debolezza e desiderio di fuggire nei casi più gravi. L’ansia può anche ridurre la concentrazione e l’autocontrollo (come essere in grado di mantenere la calma) e causare overthinking.

Quanto intensamente una persona sperimenta l’ansia dipende dalle richieste e dalle risorse che hanno. L’ansia può anche manifestarsi sotto forma di eccitazione o nervosismo a seconda della risposta allo stress.

Meccanismi di coping

Le risposte negative allo stress possono essere dannose per la salute fisica e mentale – e le risposte ripetute possono aumentare il rischio di malattie cardiache e depressione.

Ma ci sono molti modi in cui gli atleti possono garantire che rispondano positivamente sotto pressione. Le risposte positive allo stress possono essere promosse incoraggiando sentimenti di fiducia e controllo attraverso il linguaggio che usiamo noi e gli altri (come allenatori o genitori). Gli psicologi possono anche aiutare gli atleti a cambiare il modo in cui vedono le loro risposte fisiologiche, ad esempio aiutandoli a vedere una frequenza cardiaca più alta come eccitazione, piuttosto che nervi.

Le abilità psicologiche – come la visualizzazione – possono anche aiutare a ridurre le nostre risposte fisiologiche alla minaccia. Ciò può comportare la creazione di un quadro mentale di un momento in cui l’atleta ha eseguito bene, o immaginando se stessi facendo bene in futuro. Questo può aiutare a creare sentimenti di fiducia e controllo sull’evento stressante.

Ricreare la pressione competitiva durante l’allenamento può anche aiutare gli atleti a imparare come affrontare lo stress. Un esempio di questo potrebbe essere segnando atleti contro i loro coetanei per creare un senso di competizione. Ciò aumenterebbe le richieste giocatori esperienza rispetto ad una normale sessione di allenamento, pur consentendo loro di praticare affrontare lo stress.

È quindi possibile imparare ad avere una migliore reazione alle situazioni stressanti. Imparare questa abilità può essere solo uno dei tanti motivi per cui gli atleti sono in grado di eseguire molte delle imprese che fanno.