Negli ultimi quattro anni ho lavorato con le Suore Domenicane della Speranza, un gruppo di suore cattoliche di New York che prendono sul serio il mangiare. Un gruppo progressista, le sorelle 140 concentrano i loro ministeri su tutto, dalle campagne anti-fracking e apicoltura all’insegnamento della lingua dei segni e alla costruzione di case per le persone colpite da disastri naturali, tra gli altri. Ma ogni giorno a mezzogiorno, troverai ovunque da 10 a 40 sorelle nella sala da pranzo del Mariandale Center, il loro quartier generale a Ossining, NY, accatastando zuppa, carne e pasta, verdure e verdure dal giardino sui loro piatti.
Per l’ora successiva, nessuno lavora o si allontana o controlla un telefono. C’è un tavolo e una fila di vassoi caldi. C’è conversazione e risate intorno alla stanza dalle pareti gialle, e spesso c’è una sfilza di commenti su quali spezie sono nella zuppa o su quanto piacevolmente croccanti siano i crostini fatti in casa oggi. Manzo e salumi non vengono mai serviti, ma un dessert appena sfornato è disponibile ad ogni pasto oltre ai biscotti conservati in un barattolo. Anche se i sapori non sono spettacolari, ci sono quasi sempre secondi aiutanti. È chiaro che mangiare è, per queste donne, una gioia.
Non avrei mai immaginato di lavorare con le suore. Durante il mio periodo alla scuola pubblica, poi all’università cattolica, non ho mai conosciuto alcuna religiosa o ho avuto alcuna affinità con loro. Eppure, quando ho visto un elenco sul sito carriera della mia alma mater per un posto di giornalista digitale con le Suore domenicane della Speranza, ho fatto domanda. Stavano cercando qualcuno per concettualizzare e lanciare un nuovo sito web, scrivere contenuti giornalieri e gestire la presenza sui social media della comunità. Quattro anni dopo, sto ancora lavorando per introdurre la missione di giustizia e spiritualità delle suore a nuovi pubblici (compresi quelli che guardano dentro Amy Schumer) in un modo che dà priorità ai valori rispetto al dogma.
Quando ho iniziato il mio lavoro, pensavo che la fanfara delle sorelle intorno a mangiare apprezzamento fosse un po’ troppo. Alle cene più grandi e più formali, le sorelle pregano ad alta voce per tutti coloro che crescono, raccolgono, trasportano e cucinano il cibo prima di mangiare. Anche se pregare per una litania di anime è consuetudine per i cattolici, questo rituale specifico richiede almeno cinque minuti, durante i quali il cibo si raffredda. Mi è sempre sembrato che quando si dice una preghiera molto generica prima di mangiare, Dio capisce che include raccoglitori, coltivatori, trasportatori, scrittori di ricette, server, cuochi, ecc. Una volta che ho cibo caldo di fronte a me, voglio andare a esso. Le sorelle, al contrario, aspettano pazientemente con il capo chino. Poi, alla fine del pasto, chiamano la cucina e il personale di servizio per applaudirli e cantare una benedizione su di loro.
Questo non vuol dire che non apprezzi il cibo, specialmente quello che è promesso di essere fantasioso o avventuroso. Mi piace zuppa di pesce palla, succo di prugna salato, o calamari imbevuto di inchiostro; incontri un homebrewer, sono esposto a IPA che assomigliano a un panino di arachidi-burro-e-gelatina e gose che è inacidito di proposito. Ma, mentre divertente, queste esperienze alimentari non necessariamente mi rendono più consapevole, soprattutto non quando sto compulsivamente fotografare il cibo per trasmetterlo tramite il mio feed Instagram.
Sul lavoro, però, le mie conversazioni con le suore hanno rafforzato la mia comprensione della santità del cibo. A livello macro, non usano mai articoli di fronte alla “Terra”, a causa della loro incrollabile convinzione che la Terra non sia una cosa ma piuttosto una fonte di energia. Mentre mangiano a pochi metri dalla loro erba e orto, il miracolo della fotosintesi non è perso su questo gruppo. Le sorelle parlano spesso di come il cibo dovrebbe essere mangiato subito dopo che è stato raccolto, poiché è in quel momento che conserva la maggior parte dei nutrienti e dell’energia. Le verdure e le erbe sono piene, dicono, di luce.
Così, quando una sorella con cui sono particolarmente vicino descritto mangiare se stesso come una preghiera, non ero del tutto sorpreso. Stava parlando della sua esperienza in un ritiro silenzioso di una settimana, e stava sostenendo che la sua preghiera non va in pausa per i pasti. È un concetto intrinsecamente buddista, queste sorelle sono in gran parte ecumeniche, e non c’è mai fretta mentre cenano al loro tavolo, mai alcuna gola.
Una volta, una sorella di 91 anni mi ha detto che la sua parte preferita dei pomodori in crescita è che non usa mai i guanti. Ama sentire il terreno: la freschezza, l’odore meraviglioso e sano. È un “enorme sollevamento spirituale”, ha detto, per lei entrare in contatto con “parte di tutta questa evoluzione nel tempo”, ha detto.
La poesia delle sue parole mi ha colpito. Ho pensato a tutte le volte che non ho una forte consapevolezza di ciò che sto mangiando o da dove viene, se sto correndo da un impegno all’altro o consumando pigramente e senza pensare.
Più recentemente, ho trascorso del tempo con una suora che visita spesso una fattoria biologica gestita da un’altra comunità dominicana a Goshen (il suo slogan: la nostra salute e il nostro benessere inizia nella fattoria e nel nostro rapporto con la natura). Questa sorella non è una contadina, ma trascorre i suoi ritiri nella fattoria camminando per la terra, ricordando i vasti giardini della sua famiglia dalla sua infanzia e essendo presente con la Terra. In uno dei suoi ritiri, meditò su una pianta di zucca di fronte a lei. Ha descritto la sua preghiera contemplativa come sentirsi radicati dalla Terra.
Ho una lunga strada da percorrere prima che il mio mangiare sia una preghiera in questo modo. Ma sto facendo piccoli passi. Sono entrato in un CSA per semplificare il legame tra i miei prodotti e la Terra. Ho sostenuto i diritti dei raccoglitori e dei coltivatori. E, a un livello più profondo, quattro anni di pranzo con le sorelle hanno influenzato il mio senso di presenza. Ora, spesso rifletto sulla Terra come un essere vivente, sull’ingiustizia che circonda i contadini che coltivano e raccolgono il mio cibo, sul carburante necessario per trasportarmi il cibo. E, quando mangio, cerco di assaggiare la luce.