Quando il liceale del Nevada Simone Gardella ha segnato uno zero su un breve incarico di scrittura all’inizio dello scorso autunno, ha pensato che il voto fosse impreciso. Ma non riusciva a scoprire cosa avrebbe potuto fare di sbagliato. Nessun insegnante umano aveva letto quello che ha scritto, e il programma per computer che le aveva dato un voto così basso non ha fornito alcun feedback.
“Un robot è il mio insegnante”, ha detto Gardella, un anziano che aveva preso lezioni di collocamento avanzato prima che arrivasse la pandemia di coronavirus. “Ci ho pensato. Mi sentivo come se avessi risposto alla domanda. Ma non sono riuscito a scoprire cosa ho sbagliato.”
Ha visto più problemi con le lezioni online, e alla fine, ha parlato, scrivendo una lettera al suo giornale locale per criticare gli amministratori scolastici e Edgenuity, il venditore che il suo distretto aveva assunto per l’apprendimento a distanza.
Si è scoperto che c’erano molti critici di Edgenuity, una società di tecnologia educativa con sede a Scottsdale, in Arizona, e di proprietà di investitori privati. Edgenuity vende un curriculum online per i gradi K-12 e, prima della pandemia, era noto in gran parte per il “recupero del credito”: lezioni online per studenti che avevano precedentemente fallito corsi o altrimenti necessari per recuperare il ritardo.
Poi la pandemia ha colpito, lasciando distretti scolastici per capire come educare improvvisamente intere scuole su Internet. E Edgenuity ha sopportato il peso di un sacco di frustrazione negli ultimi mesi.
L’azienda è stata bersaglio di picchetti, riunioni del consiglio scolastico piene di rabbia e richieste locali di libertà di informazione da parte di genitori e studenti che affermano che il suo software è inadeguato per prendere lezioni a casa. I genitori si sono rivolti alla pagina Facebook di Edgenuity per presentare reclami e le petizioni sono spuntate su Change.org per vietare il software di Edgenuity. Nel Rhode Island, un sindacato degli insegnanti ha affermato che gli amministratori stavano usando Edgenuity per sostituirli.
Interviste con otto genitori in cinque stati hanno mostrato come il software Edgenuity è stato messo in servizio da alcuni distretti scolastici come una sorta di approccio all-in-one all’apprendimento remoto dopo che Covid-19 ha chiuso la maggior parte delle scuole a livello nazionale 11 mesi fa.
È un pezzo di una lotta nazionale per spostare l’apprendimento online in risposta alla pandemia, un compito erculeo che ha significato trasformare i salotti in aule, trovare laptop per famiglie che non li avevano e imparare a ricordare le credenziali di accesso per innumerevoli siti web.
Edgenuity (pronunciato come “ingegno”) dice che il suo software è utilizzato da più di 20.000 scuole a livello nazionale, tra cui in 20 dei 25 distretti scolastici più grandi. Dice che 4 milioni di studenti e insegnanti avevano account sui suoi prodotti l’anno scorso.
L’azienda, fondata nel 1998, ha dichiarato che i suoi prodotti non sono stati progettati per una pandemia e che spetta alle scuole fornire insegnanti dal vivo. Deborah Rayow, vice presidente di Edgenuity per il design didattico e la scienza dell’apprendimento, ha dichiarato in un’intervista che alcuni distretti scolastici hanno avuto più successo con gli strumenti dell’azienda rispetto ad altri. Quelli di maggior successo, ha detto, hanno mescolato il suo software con interazioni insegnante dal vivo di qualche tipo.
“Le scuole che utilizzano Edgenuity con più coinvolgimento degli insegnanti, che hanno fornito più formazione per i loro insegnanti, stanno probabilmente trovando più successo”, ha detto Rayow.
Ha detto che Edgenuity accoglie i suggerimenti di studenti come Gardella e dei genitori che hanno anche dato un feedback. “Abbiamo giovani molto brillanti in questo paese, e alcuni di loro hanno grandi idee su come migliorare l’istruzione”, ha detto Rayow.
In una dichiarazione inviata via email dopo che questo articolo è stato inizialmente pubblicato, il CEO di Edgenuity Sari Factor ha dichiarato che quando i distretti scolastici hanno chiesto all’azienda il suo aiuto in un tempo senza precedenti, “abbiamo intensificato per colmare una lacuna necessaria per sostenere l’apprendimento, aiutando i dirigenti scolastici a gestire in un ambiente senza”
Fattore ha detto che l’azienda si immedesima con la frustrazione dei genitori.
“Sappiamo che c’è una vera differenza tra l’implementazione di programmi di apprendimento online come soluzione stop-gap — dove molti distretti non avevano alternative — e la vera promessa dell’apprendimento digitale, dove nelle mani degli insegnanti, l’apprendimento personalizzato guidato dalla valutazione continua porterà a un grande successo per gli studenti”, ha detto.
Che ha fornito poco conforto per studenti e genitori che hanno detto che le loro famiglie hanno slogged attraverso ore di materiale on-line solitario, a volte con poco da mostrare per esso.
Gardella ha detto che le cose sono andate bene per lei. Lo zero sull’incarico breve rappresentava solo una piccola parte del suo grado, ed è stata accettata nel college di sua scelta. Ma anche nel suo caso, la sua trascrizione dall’inizio dell’autunno ha avuto voti molto più bassi di quelli a cui era abituata, e ha detto che le è mancato avere insegnanti umani.
“Nella scuola normale, in inglese, impareresti nel tempo quali cose specifiche cerca il tuo insegnante, quali cose specifiche cercheranno i tuoi selezionatori AP”, ha detto Gardella. “Il tuo voto potrebbe passare dall’ 80% al 100%, ma non sono mai stato in grado di sperimentare quella crescita.”
Una situazione imperfetta
Il contraccolpo è stato particolarmente forte nelle comunità in cui i funzionari scolastici si affidano al software Edgenuity per insegnare agli studenti senza alcun video in diretta con insegnanti o compagni di classe locali per integrarlo — cioè, nessuna videoconferenza con una classe tramite Zoom, Google o Microsoft, ma solo lezioni registrate da Edgenuity, accessibili da soli.
“Era fondamentalmente lui a guardare video per otto ore al giorno”, ha detto Jen A., un genitore nel Reno, Nevada, area il cui bambino ha utilizzato il software. Ha chiesto che il suo cognome non venga usato a causa delle possibili conseguenze di criticare il sistema educativo.
“Era video dopo video dopo video”, ha detto. “Ti darebbe istruzioni sui video. Ma non c’è niente come avere un insegnante dal vivo lungo la strada.”
Nel suo distretto scolastico e in alcuni altri, le famiglie hanno avuto una scelta la scorsa estate: una traccia che aveva un insegnamento in classe, insieme a un rischio Covid-19 potenzialmente più alto, o un’opzione interamente a casa basata su Edgenuity. La sua famiglia ha scelto quest’ultimo, senza sapere veramente in cosa stavano entrando, ha detto.
“Edgenuity non è stato progettato per una pandemia”, ha detto. “È stato progettato per i bambini che erano in vacanza o erano forse malati per un lungo periodo di tempo e dovevano fare i compiti scolastici da casa.”
” Mi sento come una volta che la pandemia ha colpito, è stato, ‘OK, usiamo questo'”, ha detto.
Nel distretto scolastico di Jen A., nella contea di Washoe, gli amministratori hanno firmato con Edgenuity per un programma di recupero crediti limitato in 2019. Ora, circa un terzo della popolazione studentesca è a tempo pieno sul servizio, ha detto Stacey Cooper, il coordinatore degli studi estesi per il distretto.
“Quando abbiamo colpito la pandemia, abbiamo subito capito che avremmo dovuto usare Edgenuity più di quanto inizialmente previsto”, ha detto.
Cooper ha detto che, col senno di poi, il distretto srotolato Edgenuity nel modo sbagliato, mettendo troppo grande un carico di lavoro sugli studenti in autunno e non avendo il tempo di formare gli insegnanti in uno stile “blended” che include più interazione. Il distretto ha permesso agli studenti di rifare un po ‘ di lavoro durante la pausa invernale, e ha fatto altre modifiche dopo il semestre autunnale in risposta al feedback di genitori e studenti, tra cui incoraggiare gli insegnanti a fornire più supporto live virtuale tramite il software Microsoft Teams, ha detto.
“Li ha sopraffatti”, ha detto dell’impatto di Edgenuity sugli studenti. “Ma non lo sapevamo. Non sapevamo cosa non sapevamo come distretto scolastico.”
Edgenuity commercializza i suoi corsi come coinvolgenti, e Rayow ha detto che ha fornito distretti scolastici con kit di formazione e sessioni di informazioni online per aiutare gli insegnanti che sono nuovi alla scuola a distanza. I risultati, tuttavia, sono stati irregolari, ha detto.
“Questa non è una situazione perfetta per implementare qualsiasi nuovo strumento”, ha detto.
I distretti scolastici in generale sono stati tormentati a capire il nuovo software nell’ultimo anno.
“Stiamo facendo un sacco di costruire l’aereo mentre lo stiamo volando”, ha detto Corinne Hyde, professore associato di educazione clinica presso l’University of Southern California.
“Molte cose vengono utilizzate oltre lo scopo previsto e servono come misure di arresto”, ha detto Hyde. “Sono meglio di niente, ma ciò non significa che siano bravi come sarebbero se qualcuno avesse conoscenza in anticipo.”
‘non Si tratta con i widget qui’
Per molti genitori e studenti, la pandemia è stata la possibilità di ottenere il loro primo sguardo da vicino al fiorente angolo del settore tech conosciuto come ed tech, e molti di loro hanno detto che a loro non piace quello che vedono: automatica classificazione di alcuni incarichi per la profitsof le aziende che vendono i loro servizi.
“Se sei una società a scopo di lucro, stai sempre guardando la linea di fondo”, ha detto Colleen Egleston di Middleville, Michigan, il cui figlio di settimo grado usa Edgenuity. Ha detto che suo figlio ha una videochiamata con un insegnante locale quattro giorni alla settimana per un’ora alla volta. Ma per il resto, ha detto, deve essere incollato al software di Edgenuity, con solo i suoi genitori per aiutare — che non tutti gli studenti hanno.
” Non hai a che fare con i widget qui. Hai a che fare con i bambini”, ha detto. “Devi spendere i soldi per la nostra prossima generazione e non usarli come centro di profitto.”
Edgenuity, come molte altre aziende di tecnologia dell’istruzione, è di proprietà privata. Il suo proprietario, Weld North Education, è una società di private equity e gli investitori della società includono altre società di private equity, come Silver Lake e Onex.
Rayow ha difeso lo status for-profit dell’azienda, affermando che i suoi dipendenti sono appassionati di istruzione. La maggior parte dei dipendenti, compresa lei, ha esperienza come insegnanti o amministratori, ha detto. Factor, CEO e vice presidente di Edgenuity e Chief Strategy Officer della società madre Weld North Education, ha insegnato matematica prima di passare la maggior parte della sua carriera in aziende come Kaplan e McGraw Hill.
“Il coinvolgimento delle imprese private nell’istruzione non è una novità. Le aziende di libri di testo sono in circolazione da molto tempo”, ha detto Rayow.
Ma i genitori hanno detto che ci sono differenze che fanno sembrare Edgenuity una scatola nera. Si sono lamentati di non poter vedere nei suoi algoritmi di classificazione o molto altro.
Amy Herczeg, un’assistente sociale di Allentown, in Pennsylvania, ha detto che quando sua figlia di nona elementare ha ottenuto un voto insolitamente basso in un esame in autunno, voleva vederlo.
“Sono abituato a portare a casa i suoi test”, ha detto.
Ma non era così semplice. Il test era online e la scuola non aveva una copia da fornire. Herczeg ha contattato Edgenuity, ma non le ha dato una copia.
“Hanno detto che non lo prevedono”, ha detto Herczeg. E non è stata l’unica volta che è stata frustrata dalla mancanza di informazioni su ciò che sua figlia sta studiando.
“Non c’è libro di testo, non ci sono fogli di lavoro e non c’è curriculum. Quindi non posso pagina attraverso e vedere il curriculum, ” lei disse. Per vedere cosa sta studiando sua figlia, Herczeg deve accedere usando le credenziali di sua figlia, ma ha detto che può creare un nuovo problema: Edgenuity registra quel tempo come se sua figlia fosse “inattiva”, una metrica che potrebbe non influire sul suo voto ma che una scuola potrebbe usare per misurare la produttività percepita.
Ha detto che la configurazione rende difficile essere un genitore coinvolto e che gli studenti sono feriti dalla mancanza di attenzione personalizzata.
“C’è più urgenza di fare clic su un curriculum che di assorbirlo e capirlo”, ha detto.
Rayow, l’esecutivo Edgenuity, ha detto che la società limita la condivisione di esami per evitare imbrogli. “Lottiamo con quello, perché certamente c’è una grande ragione educativa per lasciare che i genitori vedano quegli esami”, ha detto. Ma ha detto che le preoccupazioni di barare erano prevalenti per ora.
Ha anche detto che la classificazione automatica tramite algoritmo informatico rappresentava solo una piccola parte dei voti degli studenti, circa il 5%, e che la classificazione automatica era fatta solo per lavori minori chiamati “assegnazioni di riviste.”Per gli esami principali,” il voto che gli studenti vedono è un voto scelto dall’insegnante, sempre”, ha detto Rayow.
Rayow ha anche detto che, per quanto riguarda Edgenuity, non c’è alcuna penalità per un eccessivo tempo “inattivo” da parte di uno studente.
I genitori agiscono
Cheri Bruinsma, un avvocato con due bambini che imparano da casa su Edgenuity, era così insoddisfatta di Edgenuity e di ciò che vedeva come la mancanza di trasparenza che ha presentato una richiesta ai sensi del Michigan Freedom of Information Act per ottenere una copia degli ordini di acquisto del suo distretto scolastico. Hanno dimostrato che il distretto stava pagando Edgenuity decine di migliaia di dollari per l’anno, un importo che ha trovato sorprendentemente basso.
“Sembrava che fosse una soluzione abbastanza economica per ciò che doveva essere fatto”, ha detto. Il distretto scolastico, ha detto, sembrava aver ” saltato su Edgenuity come una soluzione facile senza un sacco di indagini.”Il suo distretto scolastico ha rifiutato di commentare.
Bruinsma da allora ha trasferito la figlia in un altro distretto che non utilizza Edgenuity, ma ha detto che in precedenza era comune per la figlia di mettere in nove a 10 ore al giorno, sei giorni alla settimana, per tenere il passo con il carico di lavoro Edgenuity. Poteva contattare un insegnante per chiedere aiuto, ma gli insegnanti erano impegnati con gli studenti che avevano scelto di riprendere l’istruzione di persona-una scelta che non tutti i genitori hanno fatto, dati i rischi di Covid — 19.
E anche se gli insegnanti hanno avuto il tempo di rispondere, non avevano necessariamente familiarità con il curriculum di Edgenuity, perché è diverso da quello che viene insegnato di persona, ha detto Bruinsma.
La natura a volte robotica dell’apprendimento online è stata criticata anche prima della pandemia. Alcuni insegnanti hanno detto che le lezioni di recupero del credito di Edgenuity erano troppo facili da giocare, perché gli studenti potevano ripetere i test che avevano fallito e vedere molte delle stesse domande una seconda volta, Slate ha riferito in 2017. Edgenuity ha contestato le critiche, dicendo al sito al momento che sarebbe “altamente insolito” per gli studenti vedere molte domande duplicate.
E in autunno, alcuni studenti hanno affermato di aver trovato un altro modo per aumentare artificialmente i loro gradi di Edgenuity giocando con gli algoritmi: Quando un incarico richiedeva una risposta scritta a una domanda aperta, inseriva semplicemente un miscuglio di parole chiave — una “insalata di parole” — alla fine di una risposta scritta. Rayow ha detto che questi incarichi rappresentano una percentuale molto piccola di voti.
Alcuni genitori hanno detto che stavano prendendo accordi per cambiare scuola, sia in scuole charter o in altri distretti, per allontanarsi da Edgenuity.
” Il programma ha problemi. Dovremmo riconoscerlo e andare avanti”, ha detto Egleston, che ha detto che sta trasferendo suo figlio in un distretto regionale che non usa Edgenuity.
Rayow, di Edgenuity, ha detto che la società è focalizzata sul fare in modo che gli insegnanti e gli amministratori sono addestrati nel modo migliore per utilizzare il loro software.
“Noi stessi non abbiamo molte linee dirette di comunicazione con i genitori”, ha detto. Ha detto che gli acquisti vengono effettuati attraverso le scuole e che Edgenuity non ha sempre molte informazioni sui bambini o sui loro genitori.
Genitori ed esperti hanno detto che temono ciò che gli studenti mancano andando un anno con molto meno contatto umano.
“Ci sono alcuni bambini per i quali Edgenuity probabilmente andrebbe bene, ma non sarà una buona soluzione per l’intero programma educativo a causa dell’importanza dell’interazione”, ha detto H. Alix Gallagher, direttore delle partnership strategiche presso Policy Analysis for California Education, un centro di ricerca per cinque università della California.
Gallagher ha detto che il software auto-diretto o anche le lezioni video dal vivo non possono sostituire l’avanti e indietro che arriva nelle discussioni in aula o in piccoli gruppi.
“Ciò che la ricerca mostra sull’istruzione di alta qualità per i bambini è che deve essere coinvolgente e interattivo”, ha detto Gallagher. “Se non c’è interazione, non funziona bene e gli insegnanti non sono stati supportati. E ‘ un problema di sistema.”