Pocos artistas tienen bares con su nombre, y mucho menos un museo dedicado a su legado.El fotógrafo Helmut Newton tiene ambos, como lo demuestra el Bar Newton de Berlín, donde se puede tomar cola de buey o espresso en sillas de club de cuero con un telón de fondo dramático de sus famosos «Grandes desnudos»que cubren una pared del popular abrevadero. Al otro lado de la ciudad se encuentra la Fundación Helmut Newton, de cuatro años de edad, ubicada en un edificio adornado que anteriormente estaba reservado para los oficiales del ejército durante el reinado del Káiser Guillermo II. Alberga miles de obras del famoso fotógrafo, así como tesoros arqueológicos de recuerdos similares a los de Warhol, incluida una recreación de la oficina Monte Carl de Newton.
Newton fue uno de los pocos fotógrafos comerciales que pudieron saltar de la página de la revista a la pared de la galería y el museo. La lista de los que lograron esa distinción incluye a las estrellas de moda y retratos estadounidenses Richard Avedon e Irving Penn. Pero si se agrega la advertencia de los precios de subasta chisporroteantes obtenidos para estos maestros del siglo XX, la lista crece aún más exclusiva.
Deambulando por ese panteón exclusivo se encuentra Newton, el fotógrafo de moda nacido en Berlín, que después de una infancia idílica y decididamente mimada como Helmut Neustädter, hijo de un rico fabricante de botones, apenas escapó de la Alemania nazi cuando era adolescente y pasó años magros viviendo en Singapur y Australia antes de establecer su asombrosa carrera a principios de la década de 1960.
En su autobiografía de 2002, Newton describió por qué estaba tan enamorado del medio: «La belleza de la fotografía es que es relativamente barata de producir, se puede hacer rápidamente con el mínimo de personal y equipo, y si arruinas un trabajo, siempre hay otro que puede funcionar, además, uno no tiene que levantarse temprano por la mañana.»
Irónicamente, esa filosofía lacónica e incluso autocrítica le ayudó a convertirse en una superestrella y en el tema de exposiciones en galerías y museos de todo el mundo. «Tenía una especie de estatus de culto más allá del mundo del arte», dice Simon de Pury, director de la casa de subastas Nueva York/Londres Phillipsde Pury & Company y copropietario de la galería de Zurich de Pury & Luxembourg, que representa a Newton estate. «Cada vez que teníamos una inauguración de una de sus exposiciones, eran escenas de turbas.Ninguno de estos otros fotógrafos tenía este tipo de estatus de estrella más allá de la comunidad fotográfica.»
Incluso su muerte fue notable y la construcción de la leyenda, con Newton saliendo al estilo James Dean en 2004,estrellando su SUV Cadillac Escalade contra una pared de descanso adyacente al moderno hotel de Hollywood, Chateau Marmont, después de sufrir un ataque al corazón al volante. Tenía 83 años y hasta ese momento había seguido siendo extraordinariamente productivo.
Newton y su esposa, la actriz y fotógrafa June, también conocida como Alice Springs, habían invernado y trabajado en el Chateau Marmont durante años, tomando un descanso estacional de sus suntuosas excavaciones en Monte Carlo, donde Newton había vivido desde 1981 después de una larga temporada en París, produciendo con precisión una gigantesca obra de imágenes inolvidables para las ediciones estadounidenses, británicas, francesas e italianas de la revista Vogue, así como otras publicaciones de moda y Vanity Fair.
«Nunca dejó nada al azar», recuerda su viuda, June Newton. «Pudo haber usado el azar, pero nunca confió en él. Los cambios repentinos de clima lo desafiaron: se adaptó, cambió de planes, usó los elementos y nunca renunció a un trabajo debido al mal tiempo, y nadie abandonó el set hasta que obtuvo lo que quería. El trabajo era su amante.»
Las imágenes chisporroteantes y sexys de Newton se contraponen a unos interiores sorprendentes o a unas impresionantes protecciones exteriores en Berlín, París y Nueva York, no solo promocionaban la alta costura, mucha lencería y modas fuera del estante menos exclusivas, sino que establecían un aspecto inconfundible y muy copiado que capturaba brillantemente la cultura popular. «Si abres cualquier revista Vogue», dice la distribuidora de Zúrich Andrea Caratsch, que representa a Newton Estate con su compañero distribuidor de Pury & Luxembourg, » o sigue las campañas de prensa de Dolce & Gabbana, todos venden sexo. Él fue el pionero de eso.»
Newton estaba especialmente interesado en fotografiar a sus sujetos por la noche en las calles empedradas que conocía tan bien, prefiriendo un proyector fotográfico simple de 500 vatios y una cámara sin adornos en lugar de luces estroboscópicas de alta tecnología y accionamientos de motor. Se volvió a las escenas en la película-como viñetas,inyectando su peculiar marca de humor y la sensación de peligro en la configuración, yendo tan lejos como usingelaborately aparejado maniquíes precariamente en un puente sobre el Sena, como ifvoyeuristically capturar el momento de un suicidio.
» Muchas de sus fotografías funcionan a muchos niveles», dice Philippe Garner, jefe internacional del departamento de fotografía de Christie, con sede en Londres, que también ha escrito extensamente sobre Newton.»Se trata de una especie de reportaje social, y la chica hermosa o la escena erótica, eso es solo el primer toque. Son las historias de fondo las que mantienen las fotos interesantes. Si solo fuera una sucesión de mujeres hermosas, sería un poco aburrido y no tendría su poder de permanencia.»
Todo sobre Newton parece más grande que la vida, incluido Sumo, el Newton tom de 66 libras publicado por Taschen en 1999 como una edición limitada firmada de 10.000 ejemplares. Editado por June Newton, el gigante de 464 páginas vino con un stand especial creado por el diseñador superestrella Philippe Starck. El libro se ofreció originalmente en 1 1,500; las copias restantes se venden ahora por 10.000 dólares en las tiendas Taschen y los ejemplares de menta han conseguido precios aún más altos en eBay.
No es sorprendente que la creciente demanda del mercado para el trabajo de Newton haya hecho que sus imágenes iconográficas se disparen en valor, especialmente desde su muerte. «Desde el momento en que Helmut murió», recuerda dealerCaratsch, » nos ahogamos con solicitudes de huellas suyas. Subimos los precios más masivamente y decidimos ser muy restrictivos en términos de lo que vendíamos y a quién vendíamos.»La estrategia ha dado buenos resultados.
Mientras que muchas de sus obras de menor escala y menos importantes todavía se pueden encontrar en el rango de 1 10,000 y menos en subastas y galerías, como la Cyberwoman #6, 2000 de 14 7/8 por 11 5/8 pulgadas que se vendió en Swann Galleries de Nueva York en febrero de 2007 por 1 10,200, las obras principales alcanzaron consistentemente las seis cifras. Big Nude III, París, 1980, con una morena escultural con tacones altos, frente a un telón de fondo que de otro modo produciría sombras, se disparó a un récord de 3 378,816 cuando se vendió en el Londres de Christie el pasado mes de mayo. Una de las 13 impresiones en blanco y negro de la edición, la foto mide 91 por 41 7/8 pulgadas, a juego con la escala y el poder de pared de una pintura contemporánea importante.
Entre 1980 y 1993, Newton produjo aproximadamente 21 versiones de los grandes desnudos, inspiradas en fotografías de identidad policial de terroristas alemanes que Newton había visto años antes de transformar esas fotos policiales en su propia marca de arte. Una imagen más amenazadora, Desnudo panorámico Con Pistola, Villa d’Este, Como, 1989,que representa a una belleza de extremidades largas apuntando con una pistola al espectador, con palmeras en el fondo, se vendió por unos 213.000 dólares en Christie’s London el pasado mes de mayo. Surgió de una edición más pequeña y, por lo tanto, más exclusiva de tres y fue firmada por Newton. Christie’s esperaba que la fotografía se vendiera por 1 100,000 a 1 140,000, según las cifras publicadas en su catálogo. El sorprendente resultado en la sala de ventas de subastas refleja la posición póstuma de Newton como un producto al rojo vivo.
Otra imagen de varios pisos y capas en el prolífico canon de Newton, Autorretrato con esposa y modelos, París, 1981, que muestra a una aburrida June Newton sentada en la silla de un director mientras uno de los modelos nudistas se encuentra ante un espejo que refleja su cuerpo y también revela a la fotógrafa con gabardina en acción, que recaudó 1 168,000 en Christie’s New York el pasado mes de abril. Provenía de una edición mucho más extensa de 75, lo que indica de nuevo la creciente fuerza del mercado de Newton y la alta demanda de trabajo incluso de grandes ediciones.
El gigante del mercado de Newton también estuvo presente en diciembre en la moderna feria de arte Art Basel MiamiBeach, donde el desnudo Doméstico en un Tráiler de Airstream, Hollywood, 1985, parte de una edición de 10, se vendió por 40.000 dólares en el stand de la galería Kicken Berlin de Berlín, Alemania. La imagen reflejaba la combinación característica de Newton de un paisaje inusual (la caravana de diseño vintage estacionada en un entorno urbano ajetreado con la Torre Playboy visible a lo lejos) y una hermosa mujer, vestida de san, de pie en la puerta abierta de su remolque móvil. Desde la feria de Miami, la galería vendió otra versión de la serie más aclamada de Newton con Big Nude XV, Raquel, Nice, 1993 por 2 200,000.
En Nueva York, un tríptico Newton a gran escala, Walking Women, París, 1981 fue vendido a finales del año pasado a un coleccionista privado por unos 500.000 dólares por el distribuidor de Madison Avenue Scott Cook. «Termino vendiendo cosas más en Asia y Europa porque los estadounidenses, por alguna razón, son muy mojigatos», dice Cook. «El marido las quiere, la mujer no. Es como un mercado de solteros, ¿sabes?»
Aunque Newton ha fotografiado (completamente vestido) a jefes de Estado, incluida la ex primeminista británica Margaret Thatcher (la obra de 1991 cuelga en la National Portrait Gallery de Londres), ha sido criticado en el pasado por sus representaciones supuestamente machistas, decididamente no políticamente correctas, espeluznantes y degradantes de mujeres. Él, por supuesto, se veía a sí mismo como defensor de su poder y belleza en el mundo. «Era un visionario», dice Daile Kaplan, historiadora del arte y directora de fotografías de la casa de subastas Swann Galleries, con sede en Nueva York, » porque cuando presionaba todos los botones, ofendía a mucha gente al representar a las mujeres como objetos sexuales, de manera descarada y transparente. Pero en cierto momento, hay un poder que irradian y llegaron a ser problemáticos de lo que estaba pasando en nuestra cultura, es decir, toda esta preocupación por la moda y el glamour.»
Los coleccionistas también han conseguido la imagen de que Newton tenía una visión distinta. «Me fascinaba la forma en que Helmut trataba a las mujeres, cómo las mujeres eran la parte central de la imagen de una manera muy poderosa», dice el filántropo de Nueva York y ex productor de cine Leon Constantiner, considerado el mayor coleccionista de fotografías de Newton del mundo con aproximadamente 500 impresiones.
Constantiner, que en un momento tenía más de 50 fotografías de Newton colgadas en su apartamento de Manhattan, comenzó a coleccionar su trabajo en 1990, a precios que ahora dice que son equivalentes «en este mercado a un gran café con leche de Starbucks.»La primera adquisición fue en Sotheby’s New York, donde pagó alrededor de 8 8,800 por una lámina de contacto ampliada de Autorretrato con Esposa y Modelos que incluía 12variantes de la imagen ahora estimada extraída de esa sesión de fotos. Ese trabajo de hoy podría costar 200.000 dólares, según Christie’s Garner.
La belleza del mercado de Newton y su legado en constante expansión es que incluso si no puede permitirse uno de los «Grandes Desnudos», hay una rica y prolífica variedad de otras imágenes que irradian la estética sexy y nítidamente estilizada del fotógrafo.
Judd Tully es el editor en general de la revista Art & Auction y escribe con frecuencia sobre el mercado internacional del arte y las tendencias del arte contemporáneo para varias publicaciones.