(CNN) La segunda mitad de la temporada de huracanes ya está aquí y ya han habido 17 tormentas con nombre para mantener ocupados a los cazadores de huracanes. Pero, ¿alguna vez ha notado que los patrones de vuelo de los cazadores de huracanes mostrados por los meteorólogos en la televisión parecen formas aleatorias y extrañas?
Esos patrones de vuelo pueden parecer cajas o estrellas, pero sirven para propósitos específicos para cada tormenta individual.
Los cazadores de huracanes no vuelan lejos de estas tormentas como lo hacen las aerolíneas comerciales. Vuelan directamente hacia ellos, pero no solo vuelan hacia y alrededor de las tormentas al azar. Hay un método para la locura.
Hay dos grupos distintivos de cazadores de huracanes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Ambas organizaciones realizan misiones en perturbaciones tropicales para registrar datos invaluables utilizados por los pronosticadores en el Centro Nacional de Huracanes (NHC).
Para los Cazadores de Huracanes, hay dos tipos principales de misiones voladas, fija e invertir.
Misiones fijas
Las misiones fijas están designadas para sistemas que cumplen con las calificaciones de ciclones tropicales, como depresiones tropicales, tormentas tropicales y huracanes. El objetivo principal es marcar el centro de circulación, monitorear las velocidades de los vientos y los cambios de presión, y otras variables que son difíciles de medir con todo detalle para los satélites en el espacio.
Para misiones fijas, ‘Alfa’ es el patrón de vuelo más común utilizado para recopilar datos en un ciclón tropical.
«El patrón Alfa es el perfil estándar que volamos para misiones fijas, por lo que es el que la gente está más familiarizada con ver de nosotros», dijo el Mayor Jeremy DeHart, meteorólogo y oficial meteorológico de reconocimiento aéreo del Escuadrón 53 de Reconocimiento Meteorológico de la Reserva de la Fuerza Aérea. «El patrón consiste en dos patas voladas en direcciones intercardinales, y cuando está completo, se parece mucho al símbolo Alfa griego cuando se incluye el travesaño cruzado.»
Las direcciones cardinales son los puntos estándar de una brújula: norte, sur, este y oeste. Las direcciones intercardinales son los puntos diagonales intermedios: noreste, sureste, suroeste y noroeste.
Curiosamente, las tormentas más grandes y fuertes tienden a ser las «más fáciles» de volar.
«Desde mi perspectiva como meteorólogo a bordo, el patrón Alfa es el «más fácil» de volar. Debido a que normalmente los volamos en tormentas más fuertes, no hay muchas dudas sobre dónde está el centro de tormentas», dijo DeHart. «Los vuelos pueden ser difíciles, por supuesto, pero al final del día simplemente volamos a través del centro de tormentas, recopilamos los datos y los enviamos a NHC.»
Misiones Invest
El objetivo principal de una misión invest es determinar si un sistema cumple con la definición de ciclón tropical; tormentas que aún no tienen un nombre o alguna característica de estructura tropical real.
Para las misiones de inversión, el NHC a menudo enviará coordenadas estimadas de dónde creen que está el centro de circulación, que es donde las misiones se dirigirán para su punto de partida.
Sin embargo, las misiones de inversión por naturaleza tienen que ser un poco más flexibles para los patrones de vuelo, simplemente porque hay muchas incógnitas con este tipo de tormentas.
» Nunca sabemos lo que vamos a encontrar, sin embargo, siempre tenemos que pensar dos o tres pasos por delante. Así que eso realmente nos hace tener que pensar en la meteorología», dijo DeHart. «¿ Es una ola baja cerrada o una ola abierta? ¿Tal vez está cerrado pero alargado? ¿Está luchando contra la cizalla? ¿Hay varios remolinos más pequeños que compiten por ser el principal centro de circulación? Las tormentas e inversiones débiles pueden ser muy difíciles y requieren pensar mucho en nuestros dedos de los pies.»
Los Cazadores de Huracanes de la Fuerza Aérea tienen una variedad de patrones de vuelo para elegir para misiones de inversión: X, Delta y Caja, solo por nombrar algunos.
DeHart explica que las misiones son ideales para las tormentas más débiles e inciertas. Mientras que el patrón X puede parecerse al patrón Alfa, se vuela a altitudes mucho más bajas, generalmente alrededor de 500 a 1.000 pies.
» Una vez que un sistema se convierte en tormenta tropical o huracán, los cazadores de huracanes comienzan a volar a altitudes más altas, que van de 5,000 a 10,000 pies, dependiendo de la gravedad de la tormenta», dijo Jessica Kendziorek, jefa de operaciones de asuntos públicos del Ala 403 de la USAF.
Los niveles de vuelo para los patrones Delta y Box suelen estar a o por debajo de los 5000 pies de altitud absoluta.
» Los patrones de Delta y Caja son similares en que volaremos alrededor de la periferia del centro de pronóstico viendo si podemos observar vientos en los cuatro cuadrantes de la tormenta que indicarían una circulación cerrada. Si encontramos una circulación cerrada, podemos ir con confianza al centro; si no, continuaremos la misión en ‘modo de inversión'», dijo DeHart.
La NOAA se centra en la investigación
Los cazadores de huracanes de la NOAA también vuelan misiones fijas operativas e invierten (aunque los nombres pueden ser diferentes), pero generalmente tienen objetivos más orientados a la investigación. Vuelan muchos patrones de vuelo únicos, con diferentes tipos de aviones, dependiendo del tipo de misión asignada.
Los Cazadores de huracanes también vuelan un tercer tipo de misión, que la Fuerza Aérea rara vez vuela, según DeHart, llamadas misiones sinópticas.
Para misiones fijas, la NOAA a menudo vuela un patrón de Figura 4, Figura 4 Rotada o un patrón de Mariposa.
«Los patrones de Mariposa y Figura 4 volados por el WP-3D a través de la tormenta son típicamente los utilizados para el centro de circulación», dijo Jonathan Shannon, especialista en asuntos públicos de la Oficina de Operaciones de Aviación y Marina del Centro de Operaciones de Aeronaves de la NOAA.
El patrón de Figura 4 Girado es como suena; el patrón de Figura 4 girado a un lado.
» El objetivo de cada vuelo es recopilar datos en todo el centro de la tormenta, y esos patrones nos permiten volar de manera eficiente a través de los diversos cuadrantes de una tormenta», dijo Nick Underwood, Cazador de huracanes de la NOAA. «Estos datos ayudan a predecir la intensidad de una tormenta, así como a determinar exactamente dónde se encuentra el centro.»
Para las misiones de inversión, el Cortacésped y los patrones de Espiral Cuadrada se vuelan, para determinar si hay características tropicales reales asociadas con el área en la que están investigando.
«El patrón de la cortadora de césped nos permite trazar un área grande cuando no tenemos un centro al que apuntar», dijo Paul Flaherty, jefe de la rama de ciencias del Centro de Operaciones de Aeronaves de la NOAA. «Una vez que podamos mapear una circulación completa (generalmente encontrando un viento del oeste), regresaremos a la Figura 4 en función de la posición central recién identificada.»
El patrón de Espiral Cuadrada es una misión de reconocimiento destinada a proporcionar observaciones sobre la estructura y las características, incluida información sobre el centro del vórtice, si existe.
Hay un tercer tipo de patrón de vuelo de misión único, que a menudo se usa para muestrear la atmósfera circundante, lo que ayuda a los pronosticadores a saber la dirección en la que es probable que vaya la tormenta.
El patrón Estrella 1 se centra en un escaneo de los bordes exteriores del sistema. El patrón de Estrella 2 estrechamente relacionado también realiza un escaneo exterior del sistema, al tiempo que agrega un bucle de circunferencia cerca del centro de circulación.
Recientemente, el Gulfstream IV de NOAA voló un patrón Star-2 alrededor del huracán Larry, para investigar los patrones de flujo de salida de la tormenta y determinar mejor hacia dónde se dirigía la tormenta.
«El patrón de vuelo que normalmente verá desde nuestro Gulfstream IV es una circunnavegación de la tormenta en sí, así como una muestra de la atmósfera alrededor y antes de la tormenta», dijo Underwood. «Estos datos ayudan a predecir la trayectoria de la tormenta.»
Independientemente de qué entidad esté volando, las misiones operativas son la columna vertebral del Centro Nacional de Huracanes, cuya tarea es proporcionar información esencial para salvar vidas sobre una tormenta.
El NHC toma los datos y los usa para emitir orientación y avisos al público, para que la gente sepa si Elsa, Ida o Nicholas siguen siendo tormentas tropicales o se han convertido en huracanes.
Terminamos 2020 con un récord de 30 tormentas con nombre en la cuenca del Atlántico y si esta temporada se parece en algo al año pasado, tenemos un largo camino por recorrer.