LA Johnson/NPR
la educación K-12 no ha sido precisamente frente y al centro en esta elección presidencial, pero el candidato Demócrata Bernie Sanders hizo algunas noticias sobre el tema de esta semana. Así es como respondió a una pregunta sobre las escuelas chárter en una reunión pública televisada por CNN:
» Creo en la educación pública y creo en las escuelas públicas chárter. No creo en las escuelas chárter controladas privadamente.»
Aquí está la contradicción: Las escuelas chárter son todas públicas. Y, cada uno tiene algún elemento de control privado.
Algunos comentaristas criticaron a Sanders por ser poco claro, confuso o incluso complacer en el tema.
Estimado @ CNNPolitics-no existe tal cosa: ‘Bernie Sanders no apoya escuelas privadas chárter’ @ CNNPolitics https://t.co/UPOcLoWXv7
– Campbell Brown (@campbell_brown) Marzo 14, 2016
Personalmente, me opongo a las escuelas privadas chárter, sean cuales sean. @EWAEmily @ PoliticsK12 @ nicholedobo https://t.co/KL2MibZHHD
– Erik Robelen (@ewrobelen) Marzo 14, 2016
Las escuelas chárter, por definición, son escuelas financiadas con fondos públicos, gratuitas para los estudiantes y pagadas por los contribuyentes. También están sujetos a supervisión y control públicos; por ejemplo, tienen que emplear maestros con licencia y administrar exámenes obligatorios por el Estado, lo que las escuelas privadas no hacen. También pueden ser cerradas por distritos por bajo rendimiento.
Sin embargo, también por definición, las escuelas chárter mantienen cierta independencia de la supervisión pública. Tienen libertad de ciertas reglas del distrito y del sindicato; por ejemplo, pueden tener un año escolar o un día escolar más largos, requerir uniformes o incorporar diferentes temas en el plan de estudios. También están gobernados por juntas de designación privada.
Entonces, ¿a qué se dirigía Sanders? Incluso si no está claro, sus palabras tocan un debate interesante.
A los defensores de las escuelas chárter les gusta enfatizar la naturaleza pública de las escuelas chárter. Tomemos la Alianza Nacional para Escuelas Públicas Chárter, por ejemplo: Está justo ahí en el nombre.
A los críticos de las escuelas chárter, como la activista educativa Diane Ravitch, les gusta enfatizar la naturaleza privada de las escuelas chárter. A menudo agrupan a las escuelas chárter con un programa de privatización que incluye gestión con fines de lucro y vales financiados con fondos públicos para que los estudiantes asistan a escuelas privadas. Este campamento incluye el Centro Nacional para el Estudio de la Privatización de la Educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia, un centro de investigación no partidista.
¿Qué, entonces, hace que una escuela chárter sea realmente «pública» frente a»controlada privadamente»? ¿Es una distinción sin diferencia?
Sanders puede haberse referido al hecho de que algunos charters son administrados por organizaciones con fines de lucro, como Connections Academy, que ofrece programas solo en línea para estudiantes de K-12. Pero esa es una pequeña minoría de todas las escuelas chárter.
Pero, incluso cuando las escuelas chárter son sin fines de lucro, son cada vez más parte de grandes cadenas, administradas por organizaciones de gestión chárter (CMOs) u organizaciones de gestión educativa (EMO). Y cuando eso sucede, pueden operar más como empresas privadas que como organizaciones sin fines de lucro en el interés público.
» Con el tiempo, vimos menos crecimiento en las escuelas independientes chárter», dice Gary Miron, profesor de la Universidad Western Michigan, que ha estado estudiando el sector chárter durante muchos años. «Fue entonces cuando llegaron los EMOs y los CMOs.
Su informe más reciente, en coautoría con Bruce D. Baker de la Universidad de Rutgers, explica cómo estas organizaciones charter a veces «promueven la privatización y la especulación», por ejemplo, pagando altos salarios a ejecutivos o comprando bienes raíces que los contribuyentes deben pagar para mantener.
Miron sirvió como testigo experto en un caso en Kansas City, Mo., donde una cadena nacional de chárter llamada Imagine Schools cobró a la ciudad alquileres altos por bienes raíces que poseía, mientras gastaba solo el 28 por ciento de su financiamiento estatal en costos de instrucción (en comparación con los promedios estatales y nacionales del 65 por ciento).
Las escuelas se cerraron por bajo rendimiento y se ordenó a Imagine Schools que pagara casi 1 millón de dólares.
Para estar seguros, los distritos escolares públicos tampoco son inmunes a la corrupción. Miron ve a Imagine Schools como un ejemplo de escuelas chárter que caen en los mismos problemas de gobierno para los que fueron diseñadas originalmente.
«El problema con las escuelas públicas es que eran demasiado grandes, demasiado difíciles de reformar, necesitaban autonomía», dice Miron. «Ahora, las escuelas chárter funcionan en redes y se toman decisiones en todo el país.»Su informe recomienda que los estados declaren que las escuelas chárter son «públicas» y, como tales, sujetas a todas las reglas sobre transparencia y rendición de cuentas.
Conclusión: Los problemas planteados por la respuesta de Sanders no desaparecen y las implicaciones para los estudiantes y el aprendizaje son potencialmente de gran alcance.
Los Charters ahora atienden a unos 2.25 millones de niños en los Estados Unidos., y en 2013, el año más reciente del que se dispone de cifras, había alrededor de 6.500 de esas escuelas. En estados como Arizona y Colorado, más del 10 por ciento de los estudiantes asisten a charters. En algunas ciudades, como Washington, D. C. y Detroit, el porcentaje es de más de un tercio, y en Nueva Orleans, es de más del 90 por ciento.