Se puede argumentar que ningún evento en la historia ha provocado más fascinación mundial que el hundimiento del RMS Titanic. La historia está arraigada en la cultura popular: el transatlántico más grande y lujoso del planeta golpea un iceberg durante su viaje inaugural y, sin un número adecuado de botes salvavidas para todos a bordo, se hunde en el abismo con la vida de más de 1.500 pasajeros y tripulación. Y aunque la tragedia todavía captura los corazones y las mentes de las personas más de un siglo después, ningún otro individuo dentro de la narrativa es fuente de más controversia que la de J. Bruce Ismay.
J. Bruce Ismay
Ismay fue el estimado presidente y director general de The White Star Line, la empresa matriz del Titanic. Fue Ismay quien ordenó la construcción del Titanic y sus dos barcos gemelos, el RMS Olympic y el RMS Britannic, en 1907. Imaginó una flota de barcos sin igual en tamaño y lujo para rivalizar con sus competidores más rápidos de la línea Cunard, el RMS Lusitania y el RMS Mauretania. Era normal que Ismay acompañara a sus barcos durante sus viajes de inauguración, que es exactamente lo que sucedió con el Titanic en 1912.
Los eventos que siguen a menudo se representan de manera bastante injusta, y el resultado es que la mayoría de la gente está familiarizada con una sola impresión sesgada de Ismay: la de un hombre de negocios arrogante y egoísta que exige que el capitán aumente la velocidad del barco a expensas de la seguridad, solo para salvarse más tarde saltando al bote salvavidas más cercano. Sin embargo, esto es solo parcialmente cierto y descuida describir muchos de los comportamientos heroicos y redentores de Ismay durante el desastre.
Debido a su posición dentro de la Línea White Star, Ismay fue uno de los primeros pasajeros en ser informado sobre los graves daños que el iceberg había causado al barco, y nadie entendió mejor la precaria posición en la que se encontraban ahora que Ismay. Después de todo, fue él quien redujo el número de botes salvavidas de 48 a 16 (más 4 botes Engelhardt ‘plegables’ más pequeños), el estándar mínimo requerido por la Junta de Comercio. Una decisión trágica que debió pesar en la mente de Ismay esa fría noche de abril.
Sin embargo, Ismay tiene fama de haber ayudado a los tripulantes a preparar los botes salvavidas antes de ayudar a las mujeres y los niños a subirlos. «Ayudé, lo mejor que pude, a sacar los barcos y poner a las mujeres y los niños en los barcos», declaró Ismay durante la investigación estadounidense. Convencer a los pasajeros de que abandonaran las cálidas comodidades del barco por los fríos y duros botes debió haber sido un desafío, especialmente porque no era evidente de inmediato que hubiera peligro. Pero Ismay usó su rango e influencia para llevar a cientos de mujeres y niños a un lugar seguro. Continuó haciéndolo hasta que se acercaba el final.
Después de que se hizo cada vez más claro que el barco se hundiría antes de que llegara la ayuda, y solo después de comprobar que no había más pasajeros cerca, Ismay finalmente subió al Engelhardt ‘C’, el último barco que se bajó utilizando los pescantes, y escapó. Unos 20 minutos después, el Titanic se estrelló bajo las olas y entró en la historia. Durante los momentos finales del barco, se dice que Ismay miró hacia otro lado y sollozó.
A bordo del RMS Carpathia, que había venido al rescate de los sobrevivientes, el peso de la tragedia ya había comenzado su peaje en Ismay. Permaneció confinado en su camarote, inconsolable, y bajo la influencia de opiáceos recetados por el doctor de la nave. Cuando las historias de la culpabilidad de Ismay comenzaron a extenderse entre los sobrevivientes a bordo, Jack Thayer, un sobreviviente de primera clase, fue a la cabina de Ismay para consolarlo. Más tarde recordaría: «Nunca he visto a un hombre tan destrozado.»De hecho, muchos a bordo simpatizaban con Ismay.
Pero estas simpatías no fueron compartidas por vastas franjas del público; al llegar a Nueva York, Ismay ya estaba bajo fuertes críticas de la prensa a ambos lados del Atlántico. Muchos estaban indignados de que hubiera sobrevivido mientras tantas otras mujeres y niños, especialmente entre la clase obrera, habían muerto. Fue tildado de cobarde y recibió el desafortunado apodo de «J. Brute Ismay», entre otros. Había muchas caricaturas de mal gusto que representaban a Ismay abandonando el Titanic. Una ilustración muestra una lista de los muertos en un lado, y una lista de los vivos en el otro – ‘Ismay’ es el único nombre en el segundo.
Es una creencia popular que, acosado por los medios de comunicación y plagado de arrepentimiento, Ismay se retiró a la soledad y se convirtió en un recluso deprimido por el resto de su vida. Aunque ciertamente estaba obsesionado por el desastre, Ismay no se escondió de la realidad. Donó una suma significativa al fondo de pensiones para las viudas del desastre y, en lugar de evitar la responsabilidad renunciando como presidente, ayudó a pagar la multitud de reclamaciones de seguros de los familiares de la víctima. En los años posteriores al hundimiento, Ismay, y las compañías de seguros con las que estaba involucrado, pagaron cientos de miles de libras a las víctimas y familiares de las víctimas.
J. Bruce Ismay testificó en la investigación del Senado
Sin embargo, ninguna de las actividades filantrópicas de Ismay repararía su imagen pública, y, retrospectivamente, es fácil entender por qué. 1912 fue una época diferente, un mundo diferente. Era una época en la que el chovinismo era común y se esperaba caballerosidad. Hasta que la Primera Guerra Mundial sacudió la perspectiva del mundo en tales asuntos, se esperaba que los hombres, como la presunta raza superior, se sacrificaran por las mujeres, su país o el «bien mayor».»Parece que solo la muerte habría salvado el nombre de Ismay, ya que se encontraba en una posición especialmente desafortunada en comparación con la mayoría de los hombres a bordo del Titanic: no solo era un hombre rico, sino que ocupaba una posición de alto rango dentro de la Línea White Star, una compañía que muchas personas responsabilizaron por el desastre.
Pero las cosas han cambiado mucho desde 1912, y la evidencia a favor de Ismay es innegable. Por lo tanto, en una era de progreso social, es imperdonable que los medios modernos continúen perpetuando a Ismay como el villano de la narrativa Titánica. Desde la interpretación nazi de Joseph Goebbels hasta la épica de Hollywood de James Cameron, casi todas las adaptaciones del desastre presentan a Ismay como un ser humano despreciable y egoísta. Desde un punto de vista puramente literario, tiene sentido: después de todo, un buen drama necesita un buen villano. Pero esto no solo propaga valores eduardianos anticuados, sino que también sirve para insultar aún más el nombre de un hombre real.
La sombra del desastre del Titanic nunca dejó de atormentar a Ismay, los recuerdos de esa noche fatídica nunca lejos de su mente. Murió de un derrame cerebral en 1936, su nombre irremediablemente empañado.
James Pitt nació en Inglaterra y actualmente trabaja en Rusia como profesor de inglés y corrector de pruebas independiente. Cuando no está escribiendo, se le puede encontrar dando paseos y bebiendo copiosas cantidades de café. Es el fundador de un pequeño sitio web de aprendizaje de idiomas llamado thepittstop.co.uk
Publicado: 22 de enero de 2021.
