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Kottek et al., 2006
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Sección de Cambio Climático y Global
El clima en un lugar dado de la Tierra es el clima regional. El clima regional depende de la temperatura, las precipitaciones y los vientos experimentados a largo plazo en ese lugar. Estas características están determinadas por otros factores, como la latitud y la altitud de la región, su topografía, los patrones de circulación atmosférica y oceánica a gran escala y la proximidad de la región a grandes masas de agua.
El clima regional está estrechamente ligado a la latitud, porque la energía recibida en la superficie de la Tierra del Sol es más directa en el ecuador y más indirecta en los polos. Debido a esto, la energía del Sol se distribuye en más áreas en latitudes altas que en latitudes bajas.
Otro factor importante que determina el clima regional es la altitud de una región. En la troposfera de la Tierra, el nivel más bajo de la atmósfera, la temperatura generalmente disminuye con la altura, de modo que a medida que aumenta la altitud, la temperatura disminuye.
La topografía, la proximidad a grandes masas de agua y los patrones de circulación atmosférica y oceánica también tienen un impacto significativo en el clima regional. Por ejemplo, la presencia de una cordillera hará que la región a favor del viento de la cordillera tenga menos precipitaciones que el otro lado de la montaña. Esto se debe a que las montañas causarán elevación en las masas de aire húmedo transportadas por los vientos predominantes, lo que llevará a la precipitación en el lado de las montañas frente a los vientos predominantes. Esto deja menos humedad en la masa de aire disponible para la precipitación en el otro lado de las montañas. Como resultado, los «desiertos de sombra de lluvia» son comunes en el lado a favor del viento de las cadenas montañosas.
El agua tiene una alta capacidad calorífica, lo que significa que es muy eficaz para almacenar energía. Debido a esto, las áreas cercanas al océano o grandes lagos tienden a tener climas más moderados que las regiones que están lejos de grandes masas de agua. Esto hace que las regiones cercanas a la costa tengan cambios anuales de temperatura más pequeños que las regiones cercanas al interior de los continentes, lejos del océano.
Los movimientos a gran escala en el océano y la atmósfera pueden afectar de manera similar al clima regional. Un ejemplo es la Corriente del Golfo, que transporta calor desde el Caribe hasta la costa atlántica y hacia el norte de Europa. La Corriente del Golfo es responsable de hacer que el clima regional en el Reino Unido sea mucho más cálido de lo que se esperaría en esa latitud.
Los climas regionales tienen una fuerte influencia en las plantas y animales que pueden vivir en un área en particular. Las plantas y los animales se han adaptado a condiciones ambientales específicas, de modo que, si bien pueden prosperar en algunas regiones, es posible que no puedan sobrevivir en otras. Por ejemplo, los osos polares están bien adaptados al Ártico alto, pero no sobrevivirían mucho tiempo en el desierto de Atacama. Las plantas tropicales prosperan en los trópicos cálidos y húmedos, pero no pueden sobrevivir en el invierno en áreas donde la temperatura cae por debajo del punto de congelación.
Con el fin de categorizar los climas regionales, se han desarrollado esquemas de clasificación climática. La figura muestra un esquema de clasificación climática regional desarrollado por Wladimir Köppen originalmente en 1884.