La competencia entre el Canal Chesapeake & Ohio y el Baltimore & Ohio Railroad no tardó en intensificarse. Cada proyecto eligió el mismo día para comenzar la construcción, el 4 de julio de 1828. Mientras que el Canal comenzó con mucha fanfarria, incluyendo dignatarios estadounidenses y extranjeros, fastuosas comidas y el presidente John Quincy Adams, el proyecto ferroviario B&O comenzó mucho más silenciosamente en Baltimore. Charles Carroll de Carrollton, el último signatario sobreviviente de la Declaración de Independencia, volcó la primera pala llena de tierra para el ferrocarril pioneer. Irónicamente, fue el ferrocarril el que duró más y vio más éxito.
El mayor choque entre el Canal y el ferrocarril se produjo en el estrecho derecho de vía donde el río Potomac corta a través de una cresta de montaña en Point of Rocks, MD. Ambos proyectos estaban compitiendo por este estrecho pasaje, y una amarga batalla legal de cuatro años retrasó la continuación de ambos hasta 1832. Los tribunales fallaron a favor del Canal, pero el ferrocarril llegó primero a Cumberland, ocho años antes del Canal.
Mientras que el Canal vio cierta prosperidad en el transporte de carbón, harina, hierro y piedra caliza a Georgetown y la ciudad capital en la década de 1870, la velocidad con la que el ferrocarril podía transportar mercancías gradualmente hizo que los barcos del canal de movimiento más lento fueran obsoletos. El Canal C&O no llegaba más allá de Cumberland; el ferrocarril continuaba hacia el Medio Oeste.