Cuanto más tiempo dure la administración del patrimonio de una persona fallecida, mayor será la probabilidad de que un beneficiario sobreviviente muera antes de recibir su herencia completa. En ese caso, ¿qué sucede con la herencia no distribuida del beneficiario fallecido? La respuesta depende de una variedad de factores. Consideremos, por ejemplo, un fideicomiso hipotético establecido por una madre con dos hijos, incluida una hija que sobrevive a su padre pero muere antes de recibir toda su herencia.
Si el patrimonio del padre fallecido se mantiene en un fideicomiso, el fideicomiso en sí podría tener la respuesta. Es decir, el fideicomiso podría decir que la herencia no distribuida pasa de cualquiera de las siguientes maneras: (1) al patrimonio de la hija fallecida, como suele ser el caso; (2) a un beneficiario alternativo nombrado en el fideicomiso del padre; o (3) a beneficiarios alternativos nombrados por la hija fallecida si lo permite el instrumento de fideicomiso de la madre. Si el fideicomiso es silencioso, la herencia restante pasará a la herencia de la hija.
¿Qué significan estas diferentes posibilidades? Primero, si la herencia restante pasa a la herencia de las hijas fallecidas, se requerirá una sucesión testamentaria si la cantidad bruta excede los $100,000. Eventualmente, la herencia restante pasará a los beneficiarios de la hija nombrados en su testamento, si los hubiera. De lo contrario, si no existe testamento, la herencia pasa a los herederos legales de la hija, que pueden o no ser personas que el padre o la hija desearan beneficiarse. Naturalmente, en todo caso, la herencia de la hija está sujeta a las reclamaciones de sus propios acreedores.
En segundo lugar, el fideicomiso podría nombrar a un beneficiario alternativo de la elección del padre para recibir la herencia no distribuida de la hija. Por ejemplo, el fideicomiso de los padres podría decir que cualquier cantidad no distribuida va a los hermanos de la hija. Esto evitaría que la hija controlara quién hereda su parte restante.
En los hechos de la decisión de la corte de apelaciones de California Weinberger v. Morris de 2010, una madre dejó todo su patrimonio fiduciario a su hija sobreviviente y desheredó completamente a su hijo. Durante los cuatro años que duró la administración del fideicomiso después de la muerte de la madre, la hija, como fideicomisaria sucesora, descuidó distribuirse los activos a sí misma antes de que ella también muriera. El fideicomiso de la madre, sin embargo, nombró al prometido de su hija como fideicomisario sucesor alternativo y beneficiario alternativo de cualquier herencia no distribuida. Como fideicomisario alternativo, el prometido se lo distribuyó todo a sí mismo. El hijo desheredado demandó naturalmente al prometido sobre la base de que si la hija hubiera distribuido los bienes del fideicomiso a sí misma de manera oportuna (y no demorada injustificadamente), entonces habría heredado como heredero del patrimonio de su hermana. El tribunal falló a favor del prometido, sin embargo, porque el fideicomiso estipulaba expresamente que si la hija fallecía antes de recibir su herencia completa, los bienes no distribuidos pasarían al prometido. De lo contrario, los bienes habrían pertenecido a su patrimonio y, en última instancia, habrían pasado al hijo desheredado.
En tercer lugar, el fideicomiso de la madre podría dar a la hija el poder de designar beneficiarios alternativos de su elección por medio de una llamada «facultad de nombramiento». Tal poder sería ejercitable de la manera requerida por el fideicomiso, típicamente la voluntad del poseedor del poder.
Si el patrimonio del padre fallecido estaba en sucesión testamentaria (en lugar de en un fideicomiso), el patrimonio no distribuido habría pasado al patrimonio propio de la hija, y de allí a los beneficiarios de la hija; ya sea personas nombradas en su testamento o sus herederos legales.
La lección aquí es que la planificación de contingencia es necesaria para que las distribuciones no salgan mal cuando un beneficiario designado fallezca antes de la liquidación completa del patrimonio.
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