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La próxima discusión lo actualizará sobre las diferencias entre la naturaleza de la empresa que conlleva riesgos y la que conlleva incertidumbre.
Los dos términos «riesgo» e «incertidumbre» se utilizan a menudo indistintamente para referirse a una situación de pérdida potencial de la inversión de la empresa resultante del hecho de que opera en un entorno empresarial incierto. La asunción de riesgos se refiere a tener o compartir la responsabilidad de aceptar las pérdidas si los proyectos salen mal.
La mayoría de las actividades económicas pueden dar lugar a pérdidas en algunas circunstancias, por buenos que sean los resultados esperados. Alguien tiene que asumir el riesgo de sufrir pérdidas. El primer portador de riesgo de cualquier proyecto es el empresario de una empresa privada o los accionistas de una empresa.
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Si las pérdidas son suficientemente grandes, otras personas vinculadas a una empresa también están en riesgo, incluidos los acreedores, las autoridades fiscales, los clientes que han pagado depósitos sobre bienes que se entregarán más tarde y los trabajadores que no han pagado cuando una empresa colapsa.
Ciertos riesgos son asegurables (por ejemplo, los riesgos de incendio o robo de las acciones de la empresa), pero no la capacidad de la empresa para sobrevivir y prosperar. La empresa debe asumir los riesgos del mercado. Si no puede vender sus productos, quebrará; si tiene éxito, obtendrá beneficios. Por consiguiente, la asunción de riesgos debe considerarse parte integrante del proceso de suministro de bienes y servicios y del desarrollo de nuevos productos. Las ganancias, en parte, son una recompensa por asumir riesgos con éxito.
Dado que los gerentes no saben con certeza lo que depara el futuro, se ven obligados a adivinar cuál será el resultado más probable de cualquier decisión, asignando efectivamente una rentabilidad estadística a la probabilidad de que ocurran eventos futuros. Todas esas estimaciones de la probabilidad de que ocurran acontecimientos futuros deben ser, por su propia naturaleza, subjetivas, aunque es probable que algunas estimaciones sean mejores que otras, dependiendo de la cantidad de información disponible.
Cuando se dispone de grandes cantidades de información sobre la que basar estimaciones de probabilidad, de modo que se puedan formular probabilidades estadísticas precisas, podemos hablar de riesgo en lugar de incertidumbre. Por ejemplo, una compañía de seguros que se ocupa de pólizas de seguro contra incendios y reclamaciones por un gran número de incendios y la cantidad de daños causados por cada uno, y puede usar esta información para predecir la probabilidad de que una empresa experimente un incendio.
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Esta información estadística detallada permite a la compañía de seguros cobrar a los fabricantes una prima por indemnizarlos contra pérdidas por incendio y obtener beneficios al hacerlo. Por el contrario, a un solo fabricante le resultaría muy difícil predecir la probabilidad de que sus instalaciones sufrieran daños por incendio y la cantidad de daños, ya que tal evento tendería a ser una experiencia única para él.
Ante una posibilidad de incendio, el fabricante puede optar por asumir el riesgo de pérdidas resultantes de un incendio grave o puede evitar el riesgo de daños por incendio pagando a una compañía de seguros una prima para asumir el riesgo. Una vez más, el fabricante puede correr el riesgo de que los precios de sus principales materias primas sean mucho más altos el próximo año, o puede celebrar un contrato ahora para comprar materias primas en el futuro a un precio fijo hoy.
La incertidumbre, a diferencia del riesgo, surge de cambios que son difíciles de predecir o de eventos cuya probabilidad no se puede estimar con precisión. La incertidumbre se refiere a la falta de conocimiento o información sobre hechos presentes o posibilidades futuras la incertidumbre surge principalmente debido a la imprevisibilidad de eventos futuros. Hay una diferencia entre riesgo e incertidumbre.
El riesgo cubre los casos en los que, aunque no se conocen eventos individuales, las personas creen que conocen la frecuencia con la que se produce un evento (o es probable que ocurra). Pero la incertidumbre existe donde tales creencias están ausentes. Los eventos del tipo cubierto por el riesgo, como las muertes individuales, los incendios o los accidentes automovilísticos, son potencialmente asegurables, mientras que los eventos de los tipos cubiertos por la incertidumbre no lo son.
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Desafortunadamente, la mayoría de las decisiones de gestión se toman en condiciones inciertas, ya que rara vez son de naturaleza repetitiva y hay pocos datos del pasado disponibles que sirvan de guía para el futuro. La incertidumbre del mercado en cuanto a la probabilidad y el alcance de las pérdidas que podrían surgir en el lanzamiento de un nuevo producto solo puede ser evaluada por los gerentes combinando los limitados datos de que se dispone con su propio juicio y experiencia.
Los gerentes pueden mejorar sus estimaciones subjetivas sobre el futuro recopilando información de pronósticos, estudios de mercado, estudios de viabilidad, etc., pero deben equilibrar el costo de recopilar dicha información con su valor para mejorar las decisiones. Cuando esos costos de información son prohibitivos, los administradores pueden recurrir a diversas reglas empíricas, como la fijación de precios de costo completo, que dan decisiones razonablemente buenas (aunque no óptimas).
La teoría tradicional de la empresa preveía una empresa armada con un conocimiento perfecto sobre sus costos e ingresos futuros, tomando decisiones de precios y producción sobre la base de una ponderación marginal de los costos e ingresos. Esta suposición cognitiva del conocimiento perfecto está abierta a la crítica por varias razones.
El empresario tiene que asumir riesgos. El empresario debe arriesgar su capital al llevar a cabo la producción en previsión de un resultado exitoso: no puede garantizar el éxito, ni tampoco puede asegurarse contra los riesgos de fracaso. El beneficio se define generalmente como una recompensa por soportar la carga de la incertidumbre, o como un retorno a la función de asunción de riesgos.
Los riesgos incurridos en la gestión de un negocio son de muchos tipos. Algunos de estos, como el riesgo de pérdida debido a inundaciones, incendios o robos, o lesiones a empleados, son asegurables, porque las leyes de probabilidad se pueden aplicar a tales eventos y las compañías de seguros pueden calcular el grado de riesgo involucrado.
Pero ningún estadístico puede calcular la probabilidad numérica de que una empresa, o grupo de empresas, obtenga ganancias o pérdidas en el futuro. Las condiciones económicas cambian constantemente y el éxito o fracaso de una empresa en particular en el pasado no es una buena guía en cuanto al éxito o fracaso probable de una empresa similar en el futuro. Las ganancias, entonces, son la recompensa por asumir riesgos no asegurables.