Este es un extracto de la edición de enero/febrero de 2014 de la revista Guitar Aficionado.
La mayoría de los guitarristas y fans que han prestado mucha atención a la carrera de Eddie Van Halen probablemente piensan en él como un «monógamo en serie» cuando se trata de las guitarras que toca. Durante los primeros días de Van Halen, era conocido por tocar su guitarra Frankenstein que ensambló a partir de varias partes, y durante los años ochenta fue visto generalmente en el escenario con su guitarra Kramer 5150.
Después de eso, Ed pasó por una sucesión de guitarras modelo de firma que diseñó que fueron construidas por Music Man y Peavey. Esas guitarras llevaron a la solución definitiva: establecer su propia marca EVH, que produce varias guitarras, amplificadores 5150, cables, accesorios y otros productos completamente según las especificaciones de Ed, incluidas las guitarras modelo Wolfgang que son sus principales instrumentos de trabajo hoy en día.
Sin embargo, a lo largo de los años Ed ha acumulado una colección bastante impresionante y profunda de muchas otras guitarras que han desempeñado papeles importantes detrás de escena en la música de Van Halen. Algunas de estas guitarras inspiraron nuevas canciones, mientras que otras hicieron cameos durante solos o overdubs grabados en el estudio.
Luego hay varios regalos dados a Ed, particularmente las varias guitarras que su mentor Les Paul le dio a lo largo de los años. Y como cualquier persona que ha tocado la guitarra durante un tiempo, Ed ha hecho un puñado de compras impulsivas, recogiendo instrumentos que llaman su atención aunque solo sea por su atractivo estético.
El espacio de almacenamiento en 5150 studios, donde Van Halen guarda su equipo, hace que la ubicación insignia de Guitar Center en Hollywood parezca una humilde tienda de mamá y papá. Cajas marcadas con el logotipo de la marca EVH se apilan cuidadosamente cerca de la entrada, y fila tras fila de fundas de guitarra viejas y maltratadas se alinean en las paredes, ocultando su contenido misterioso y atractivo.
Mientras Matt Bruck, el socio de negocios de Van Halen y nuestro guía turístico del día, pregunta si hay guitarras que nos gustaría ver, nuestras mentes se inundan inmediatamente con recuerdos de guitarras raras u oscuras que Van Halen ha mencionado en entrevistas pasadas o de las que vimos fugaces destellos en fotos de conciertos antiguos. La mayoría de esos instrumentos todavía existen, pero aún más fascinantes son las guitarras que no sabíamos que tenía Van Halen.
» No soy el típico coleccionista de guitarras en lo más mínimo», dice Van Halen mientras revisa las pilas y saca algunos de sus favoritos personales. «He comprado muchas piezas vintage a lo largo de los años, pero he destruido bastantes de ellas. La gente podría pensar, ¿Cómo pudiste profanar la Mona Lisa? Pero realmente no me importa cómo se vea algo.
«Me preocupa más la funcionalidad, el sonido y la jugabilidad de una guitarra. Por eso empecé a construir mis propias guitarras. Otras guitarras no hacían lo que necesitaba, así que hice la mía.»
Van Halen no exagera. Como muestran las fotos de las páginas siguientes, no tiene reparos en realizar una cirugía bastante drástica en los instrumentos para lograr el sonido o la interpretación que desea.
Los puristas vintage pueden querer mirar hacia otro lado, pero las diversas cicatrices, marcas y modificaciones que ha hecho incluso en valiosos instrumentos vintage cuentan la historia de un hombre que está constantemente buscando formas de mejorar las herramientas de su oficio y que se niega a aceptar la creencia común de que todo progreso en el diseño de guitarras eléctricas se detuvo en 1959.
Esa actitud resultó en un tesoro de innovaciones que Van Halen inventó o inspiró, incluido el diseño híbrido Super Strat (con humbuckers PAF en lugar de pastillas de bobinado simple), amplificadores personalizados de alta ganancia, acabados gráficos audaces y otros desarrollos que la mayoría de los guitarristas de hoy en día dan por sentado.
«Siempre hay algo nuevo para mí a la vuelta de la esquina», dice Van Halen. «Mis gustos siempre cambian. Usé un Wolfgang Stealth con un diapasón de ébano en toda nuestra gira de 2012. Antes de eso, todas mis guitarras principales tenían diapasones de arce, pero un día probé una guitarra con un tablero de ébano y pensé que se sentía bastante bien.
«Para la gira 2012-13, modificé mis cabezales de amplificador 5150 III porque mi gusto había vuelto a cambiar un poco y quería continuar la evolución del amplificador. Estamos lanzando la edición limitada 5150 III S con ese mod, para cualquiera que quiera lo que estoy usando actualmente. Sigo presionando para ver qué puedo sacar de algo. Spinal Tap hizo una broma sobre que las cosas iban a 11, pero he pasado toda mi vida empujando las cosas a 11.»
A pesar de que Van Halen está constantemente jugueteando con sus guitarras, su historia de amor con el instrumento es innegable. Durante la entrevista, saca un Teisco Del Rey de los sesenta con cuatro pastillas y explica con nostalgia cómo es exactamente igual que su primera guitarra.
(«Es irónico», dice, » porque mi primera guitarra tenía cuatro pastillas y todos estos interruptores, pero soy conocido por tener guitarras con una sola pastilla y una perilla de volumen.») Como describe su primera guitarra de calidad profesional, una Gibson Les Paul Standard goldtop de 1968, la nostalgia y el arrepentimiento en su voz por una guitarra que se alejó de él durante mucho tiempo es inconfundible.
» Esa fue la primera guitarra con la que experimenté», dice. «Originalmente tenía pastillas de barra de jabón P-90, pero puse una humbucker en el puente. Cuando solíamos tocar en el Starwood and Whisky, la gente tropezaba con el sonido que yo estaba recibiendo de esa guitarra. No podían ver el humbucker en el puente porque mi mano lo estaba cubriendo.
» Esa fue la primera de muchas guitarras con las que jodí. Tomé un PAF de una ES-335 y el vibrato de una Strat de los Cincuenta cuando hice mi guitarra Frankenstein, pero valió la pena porque me acercó más al sonido que estaba buscando. De todos los experimentos que he hecho, el 87 por ciento de las veces tuve éxito y el 13 por ciento de las veces lo arruiné. Pero incluso después de arruinar una guitarra, aprendí algo.»
En las siguientes páginas, Ed explica los roles que varias guitarras de su colección han desempeñado en su búsqueda por encontrar el tono definitivo. Por supuesto, también habla de algunas de sus excursiones secundarias, pero esos ejemplos han hecho que su viaje sea aún más fascinante.
Frankenstein
«Lo que me sorprende de esta guitarra es que cuando la pinté de rojo, eso la hizo más famosa. Mucha gente todavía no sabe que es la misma guitarra que la guitarra en blanco y negro de la portada del primer álbum de Van Halen.
» Esa guitarra pasó por muchas fases y cambios diferentes. En el primer disco, tenía un vibrato Fender Strat vintage común, luego apareció el Floyd, y luego agregué la pastilla ficticia en el cuello. Seguí cambiándola porque estaba cansada de que la gente copiara mi guitarra.»
Kramer 5150
«Es un caballo de batalla. Me sirvió por mucho tiempo. Cuando retiré mi Frankenstein, se convirtió en mi guitarra principal. Lo jugué en muchos videos – ‘Panama’ y ‘When It’s Love’ – y en el estudio. Usé esa guitarra hasta que empecé a usar mi guitarra Music Man EVH. Todavía suena genial.»
1976 Ibanez Destroyer
» Lo usé mucho en el primer álbum. Lo toqué en todas las canciones que no tienen partes de vibrato-bar, como si Realmente me entendieras.»No puedo recordar qué pastillas había cuando grabé el álbum, siempre las cambiaba, pero eso fue antes de cortar ese gran trozo.
» Cuando conseguí el Destructor por primera vez, lo pinté de blanco. Fue al mismo tiempo que pinté mi guitarra en blanco y negro. Después de terminar de pintar esa guitarra, pensé que también podría pintar el Destructor.»
1963 Fender Bandmaster
» Usé ese amplificador durante años de dos maneras. Ya tenía el Marshall, pero aún no me había topado con el Variac, así que usaría al Director de banda a través del gabinete Marshall cuando tocábamos en clubes más pequeños como Gazzarri.
«En la casita de Pasadena en la que crecí, mi madre siempre odiaba lo que llamaba ‘ese ruido de llanto alto’, en otras palabras, solear. Ella siempre decía, ‘ ¿Por qué tienes que hacer ese ruido de llanto alto?’
» Si conecta el gabinete a la salida de altavoz externa en lugar de la salida normal, es realmente silencioso. Podía subir todo, que es lo que siempre hacía de todos modos, y había una pequeña cantidad de sangrado que sonaba exactamente igual que cuando la salida normal está hacia arriba, pero es realmente silencioso. Todo el mundo dice que no puedes hacer eso porque el transformador explotará, pero el amplificador nunca explotó.
«La verdadera belleza de ese amplificador es cuántas canciones escribí con él. Escribí todas las primeras canciones de Van Halen para los tres primeros discos con ese amplificador, tocando tranquilamente en mi habitación. Era muy tranquilo, así que mi madre no podía oírme, pero sonaba increíble.
» Mi perro Monty se sentaba a mi lado, y le gustaba. Cuando escribí la introducción a ‘Mujeres enamoradas’, estaba sentado allí con las orejas levantadas, como el perro RCA Victor. Ese Maestro de banda era más importante que mi cabeza de Marshall, porque escribí todo con ella.»
1968 Marshall Super Lead 100 Modelo 1959
«Cuando trabajaba para una tienda de música llamada Berry and Grassmuck en Pasadena, moviendo pianos y órganos, un día llegó una cabeza Marshall que había pertenecido al Rose Palace. El Palacio de las Rosas es un edificio de hormigón donde se construyen las carrozas del Desfile de las Rosas. Solían tener conciertos allí con bandas como Iron Butterfly y Jimi Hendrix.
» Cuando dejaron de dar conciertos allí, ese Marshall terminó en la tienda. Nunca había visto a un Marshall, excepto en fotos. Les dije que no me importaba cuánto tiempo tuviera que trabajar allí, pero que quería esa cabeza de amplificador.»
» Cuando lo conecté por primera vez, lo volé. ¡Cuando lo conectabas directamente a la pared, se hacía puf! Cuando lo arreglé, estaba demasiado ruidoso. Solía sentarme en mi habitación y mirarlo fijamente. Recuerdo tocar una vez con él, y mientras miraba detrás de él, pude ver las botellas de vidrio de los tubos derritiéndose. Hacía demasiado calor.
» El Variac fue la clave para hacer que el amplificador funcionara. Siempre me pregunté, ¿qué pasaría si hago esto? Así es como me topé con el Variac. Me preguntaba si el amplificador seguiría funcionando si bajaba el voltaje. Funcionó durante años. Los tubos Sylvania 6CA7 suenan muy bien, pero el mejor conjunto de tubos que he tenido en ese amplificador fue un conjunto de Telefunkens a juego.
» Finalmente conocí a alguien que trabajaba en el Palacio de las Rosas y me dijo que era el amplificador de la casa. Probablemente todo el mundo y su hermano jugaron a través de él. Se mantuvo en stock durante toda su vida útil.»
Kramer Custom de doble cuello
» Usé eso en vivo para tocar ‘Secretos’ en Diver Down. Para que conste, usé una Gibson de doble cuello. La tenía antes de la guitarra ‘Panama’ 5150, así que probablemente sea la primera guitarra que me dio Kramer. Aparte de esta guitarra, nadie en Kramer construyó ninguna de mis guitarras Kramer. Construí dos de ellos yo mismo. Todos los demás Kramer que hay por ahí que supuestamente son una de mis guitarras son falsos.
«El modelo Baretta que Kramer vendió no tenía nada que ver conmigo. Ni siquiera sabía que vendían esas cosas. A principios de los ochenta, todo el mundo me estaba copiando. Caminaba por el NAMM show y veía todas estas guitarras con una pastilla y una perilla. La gente de Schecter incluso los llamó modelos Van Halen. Cada compañía en el planeta estaba haciendo una.»
Custom Steinberger / Gibson Les Paul
«Lo usé para grabar’ Me Wise Magic. Ned Steinberger le puso el TransTrem. Estábamos trabajando juntos en el diseño del TransTrem y me preguntó mi opinión. Intentaba que hiciera las cosas más simples. Era tan ingeniero que sobre-diseñaba las cosas.
» Fue muy amable de su parte hacer una guitarra especial solo para mí. Usé una guitarra Steinberger normal en «Summer Nights», pero era difícil de tocar. Me quejé tanto que me hizo esa guitarra. Suena muy gordo. Todo en esa guitarra es único. Los afinadores son muy diferentes.»
1958 Gibson ES-335
«Lo usé para grabar el solo de guitarra’ Big Fat Money’. Bruce Fairbairn preguntó si tenía guitarras hollowbody, así que le pedí a Matt que me trajera una 335. Bruce me pidió que tocara algo de jazz, así que lo hice. Cuando terminé, le pregunté: «¿Algo así?»Dijo,» Eso es perfecto. Hemos terminado.’
«lo había grabado sin decirme. Eso es lo que oyes en el disco. La guitarra volvió al estuche, y no creo que la haya tocado desde entonces.
» A veces le pido a Matt que salga a buscar y comprar una guitarra determinada, y me dice que ya tengo una. Una vez le dije que necesitaba un Rickenbacker de 12 cuerdas para una parte que quería probar, y le dije que llamara para ver si alguien tenía uno. Me dijo que tenía uno en el almacén, y luego fue allí y trajo tres de ellos. Matt es mi base de datos.»