Cuando Simone Gardella, estudiante de secundaria de Nevada, anotó cero en una tarea de escritura corta a principios del otoño pasado, pensó que la calificación era inexacta. Pero no pudo averiguar qué pudo haber hecho mal. Ningún maestro humano había leído lo que escribió, y el programa de computadora que le había dado una calificación tan baja no le proporcionó ninguna retroalimentación.
«Un robot es mi maestro», dijo Gardella, una estudiante de último año que había tomado clases de Colocación Avanzada antes de que llegara la pandemia del coronavirus. «Me puse a pensar en ello. Sentí que respondía a la pregunta. Pero no pude averiguar qué hice mal.»
Vio más problemas con las lecciones en línea, y finalmente, habló, escribiendo una carta a su periódico local para criticar a los administradores de la escuela y Edgenuity, el proveedor que su distrito había contratado para el aprendizaje remoto.
Resultó que había muchos críticos de Edgenuity, una compañía de tecnología educativa con sede en Scottsdale, Arizona, y propiedad de inversores privados. Edgenuity vende un plan de estudios en línea para los grados K-12, y antes de la pandemia, era conocido en gran parte por «recuperación de crédito»: clases en línea para estudiantes que previamente habían suspendido cursos o necesitaban ponerse al día.
Entonces la pandemia golpeó, dejando a los distritos escolares a descubrir cómo educar repentinamente a escuelas enteras a través de Internet. Y Edgenuity ha soportado la peor parte de la frustración en los últimos meses.
La compañía ha sido el objetivo de piquetes, reuniones de juntas escolares llenas de ira y solicitudes locales de libertad de información de padres y estudiantes que dicen que su software es inadecuado para tomar clases en casa. Los padres han recurrido a la página de Facebook de Edgenuity para presentar quejas, y han aparecido peticiones en Change.org para prohibir el software de Edgenuity. En Rhode Island, un sindicato de maestros alegó que los administradores estaban usando Edgenuity para reemplazarlos.
Las entrevistas con ocho padres en cinco estados mostraron cómo algunos distritos escolares pusieron en funcionamiento el software Edgenuity como una especie de enfoque todo en uno para el aprendizaje remoto después de que la Covid-19 cerrara la mayoría de las escuelas en todo el país hace 11 meses.
Es una pieza de una lucha nacional para mover el aprendizaje en línea en respuesta a la pandemia, una tarea hercúlea que ha significado convertir las salas de estar en aulas, encontrar computadoras portátiles para familias que no las tenían y aprender a recordar las credenciales de inicio de sesión para innumerables sitios web.
Edgenuity (pronunciado como «ingenuidad») dice que su software es utilizado por más de 20,000 escuelas en todo el país, incluso en 20 de los 25 distritos escolares más grandes. Dice que 4 millones de estudiantes y profesores tenían cuentas en sus productos el año pasado.
La compañía, fundada en 1998, dijo que sus productos no estaban diseñados para una pandemia y que depende de las escuelas proporcionar maestros en vivo. Deborah Rayow, vicepresidenta de diseño educativo y ciencia del aprendizaje de Edgenuity, dijo en una entrevista que algunos distritos escolares estaban teniendo más éxito con las herramientas de la compañía que otros. Los más exitosos, dijo, han mezclado su software con algún tipo de interacción con profesores en vivo.
» Es probable que las escuelas que están utilizando Edgenuity con más participación de los maestros, que han proporcionado más capacitación a sus maestros, tengan más éxito», dijo Rayow.
Dijo que Edgenuity agradece las sugerencias de estudiantes como Gardella y de padres que también han dado comentarios. «Tenemos jóvenes muy brillantes en este país, y algunos de ellos tienen grandes ideas para mejorar la educación», dijo Rayow.
En una declaración enviada por correo electrónico después de la publicación inicial de este artículo, Sari Factor, CEO de Edgenuity, dijo que cuando los distritos escolares pidieron ayuda a la compañía en un momento sin precedentes, » nos pusimos manos a la obra para llenar un vacío necesario para apoyar el aprendizaje, ayudando a los líderes escolares a gestionar en un entorno sin salida.»
Factor dijo que la compañía empatiza con la frustración de los padres.
«Sabemos que hay una diferencia real entre la implementación de programas de aprendizaje en línea como una solución provisional, donde muchos distritos no tenían alternativa, y la verdadera promesa del aprendizaje digital, donde en manos de los maestros, el aprendizaje personalizado impulsado por la evaluación continua conducirá a un gran éxito para los estudiantes», dijo.
Que ha proporcionado poco consuelo a los estudiantes y padres que dijeron que sus familias han trabajado horas de material en línea solitario, a veces con poco que mostrar.
Gardella dijo que las cosas le han salido bien. El cero en la asignación corta representó solo una pequeña parte de su calificación, y ha sido aceptada en la universidad de su elección. Pero incluso en su caso, su expediente académico de principios de otoño tenía calificaciones mucho más bajas de lo que estaba acostumbrada, y dijo que extrañaba tener maestros humanos.
«En la escuela normal, en inglés, aprenderías con el tiempo qué cosas específicas busca tu maestro, qué cosas específicas buscarán tus estudiantes de grado avanzado», dijo Gardella. «Tu calificación podría ir del 80 al 100 por ciento, pero nunca pude experimentar ese crecimiento.»
Una situación imperfecta
La reacción ha sido especialmente fuerte en las comunidades donde los funcionarios escolares confían en el software Edgenuity para enseñar a los estudiantes sin ningún video en vivo con maestros o compañeros de clase locales para complementarlo, es decir, no hay videoconferencias con una clase a través de Zoom, Google o Microsoft, sino solo lecciones grabadas de Edgenuity, a las que se accede por sí solos.
«Básicamente era él viendo videos durante ocho horas al día», dijo Jen A., un padre en el área de Reno, Nevada, cuyo hijo ha estado usando el software. Pide que no se utilice su apellido por las posibles consecuencias de criticar el sistema educativo.
«Fue vídeo tras vídeo tras vídeo», dijo. «Te daría instrucciones sobre los videos. Pero no hay nada como tener un maestro en vivo en el camino.»
En su distrito escolar y en algunos otros, las familias tuvieron una opción el verano pasado: una pista que tenía enseñanza en el aula, junto con un riesgo potencialmente mayor de Covid-19, o una opción totalmente en el hogar basada en Edgenuity. Su familia eligió lo último, sin saber realmente en qué se estaban metiendo, dijo.
«Edgenuity no fue diseñado para una pandemia», dijo. «Fue diseñado para niños que estaban de vacaciones o que tal vez estaban enfermos por un período prolongado de tiempo y tenían que hacer las tareas escolares desde casa.»
» Siento que una vez que la pandemia golpeó, fue, ‘OK, usemos esto'», dijo.
En el distrito escolar de Jen A., en el Condado de Washoe, los administradores se inscribieron en Edgenuity para un programa limitado de recuperación de crédito en 2019. Ahora, aproximadamente un tercio de la población estudiantil trabaja a tiempo completo en el servicio, dijo Stacey Cooper, la coordinadora de estudios extendidos del distrito.
«Cuando nos topamos con la pandemia, rápidamente nos dimos cuenta de que íbamos a necesitar usar Edgenuity más de lo que originalmente esperábamos», dijo.
Cooper dijo que, en retrospectiva, el distrito implementó Edgenuity de la manera equivocada, poniendo una carga de trabajo demasiado grande en los estudiantes en el otoño y no teniendo tiempo para capacitar a los maestros en un estilo «combinado» que incluye más interacción. El distrito permitió a los estudiantes rehacer un poco de trabajo durante las vacaciones de invierno, e hizo otros cambios después del semestre de otoño en respuesta a los comentarios de padres y estudiantes, incluido alentar a los maestros a proporcionar más apoyo virtual en vivo a través del software de Microsoft Teams, dijo.
«Los abrumó», dijo sobre el impacto de Edgenuity en los estudiantes. «Pero no lo sabíamos. No sabíamos lo que no sabíamos como distrito escolar.»
Edgenuity promociona sus cursos como atractivos, y Rayow dijo que ha proporcionado a los distritos escolares kits de capacitación y sesiones de información en línea para ayudar a los maestros que son nuevos en la educación remota. Sin embargo, los resultados han sido desiguales, dijo.
«Esta no es una situación perfecta para implementar ninguna herramienta nueva», dijo.
Los distritos escolares en general se han visto acosados por encontrar un nuevo software durante el año pasado.
» Estamos construyendo mucho el avión mientras lo volamos», dijo Corinne Hyde, profesora asociada de educación clínica en la Universidad del Sur de California.
» Muchas cosas se están utilizando más allá de su propósito previsto, y están sirviendo como medidas provisionales», dijo Hyde. «Son mejores que nada, pero eso no significa que sean tan buenos como lo serían si alguien tuviera conocimiento de antemano.»
‘No estás tratando con widgets aquí’
Para muchos padres y estudiantes, la pandemia ha sido una oportunidad para ver de cerca el floreciente rincón de la industria tecnológica conocido como ed tech, y muchos de ellos han dicho que no les gusta lo que ven: desde la clasificación automatizada de algunas tareas hasta los beneficios de las empresas que venden sus servicios.
«Si eres una empresa con fines de lucro, siempre estás mirando el resultado final», dijo Colleen Egleston de Middleville, Michigan, cuyo hijo de séptimo grado usa Edgenuity. Dijo que su hijo tiene una videollamada con un maestro local cuatro días a la semana durante una hora a la vez. Pero de lo contrario, dijo, tiene que estar pegado al software de Edgenuity, con solo sus padres para ayudar, lo que no todos los estudiantes tienen.
» No estás tratando con widgets aquí. Estás tratando con niños», dijo. «Tienes que gastar el dinero para nuestra próxima generación y no usarlos como un centro de ganancias.»
Edgenuity, como muchas otras empresas de tecnología educativa, es de propiedad privada. Su propietario, Weld North Education, es una firma de capital privado, y los inversores de la firma incluyen otras firmas de capital privado, como Silver Lake y Onex.
Rayow defendió el estatus de empresa con fines de lucro, diciendo que sus empleados son apasionados por la educación. La mayoría de los empleados, incluida ella, tienen experiencia como maestros o administradores, dijo. Factor, directora ejecutiva y vicepresidenta y directora de estrategia de Edgenuity de la empresa matriz Weld North Education, enseñó matemáticas antes de pasar la mayor parte de su carrera en empresas como Kaplan y McGraw Hill.
«La participación de las empresas privadas en la educación no es nueva. Las empresas de libros de texto han existido durante mucho tiempo», dijo Rayow.
Pero los padres dijeron que hay diferencias que hacen que Edgenuity parezca una caja negra. Se quejaron de que no pueden ver en sus algoritmos de calificación o mucho más.
Amy Herczeg, trabajadora social en Allentown, Pensilvania, dijo que cuando su hija de noveno grado obtuvo una nota inusualmente baja en un examen en el otoño, quería verlo.
«Estoy acostumbrada a que lleve a casa sus pruebas», dijo.
Pero no era tan simple. La prueba estaba en línea, y la escuela no tenía una copia para proporcionar. Herczeg contactó con Edgenuity, pero no le dio una copia.
«Dijeron que no proporcionan eso», dijo Herczeg. Y no fue la única vez que se sintió frustrada por la falta de información sobre lo que su hija está estudiando.
«No hay libros de texto, ni hojas de trabajo, ni plan de estudios. Así que no puedo hojear y ver el plan de estudios», dijo. Para ver lo que su hija está estudiando, Herczeg necesita iniciar sesión usando las credenciales de su hija, pero dijo que eso puede crear un nuevo problema: Edgenuity registra ese tiempo como si su hija estuviera «inactiva», una métrica que podría no afectar su calificación, pero que una escuela podría usar para medir la productividad percibida.
Dijo que la configuración hace que sea difícil ser un padre involucrado y que los estudiantes están siendo lastimados por la falta de atención personalizada.
«Hay más urgencia de hacer clic en un currículo que de absorberlo y entenderlo», dijo.
Rayow, el ejecutivo de Edgenuity, dijo que la compañía limita el intercambio de exámenes para evitar trampas. «Luchamos con ese, porque ciertamente hay una gran razón educativa para permitir que los padres vean esos exámenes», dijo. Pero ella dijo que las preocupaciones por hacer trampa estaban anulando por ahora.
También dijo que la calificación automática por algoritmo informático representaba solo una pequeña parte de las calificaciones de los estudiantes, alrededor del 5 por ciento, y que la calificación automática se hacía solo para trabajos menores llamados «tareas de diario».»Para los exámenes importantes,» la calificación que ven los estudiantes es una calificación elegida por el maestro, siempre», dijo Rayow.
Rayow también dijo que, en lo que respecta a Edgenuity, no hay penalización por un tiempo excesivo de «inactividad» por parte de un estudiante.
Los padres toman medidas
Cheri Bruinsma, una abogada con dos hijos que aprenden en casa sobre Edgenuity, estaba tan insatisfecha con Edgenuity y lo que ella veía como la falta de transparencia que presentó una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información de Michigan para obtener una copia de las órdenes de compra de su distrito escolar. Mostraron que el distrito estaba pagando a Edgenuity decenas de miles de dólares por el año, una cantidad que encontró sorprendentemente baja.
«Parecía una solución bastante económica para lo que había que hacer», dijo. El distrito escolar, dijo, parecía haber » saltado a Edgenuity como una solución fácil sin mucha investigación.»Su distrito escolar se negó a hacer comentarios.
Bruinsma ha trasladado a su hija a otro distrito que no utiliza Edgenuity, pero dijo que antes era común que su hija dedicara de nueve a 10 horas al día, seis días a la semana, para mantenerse al día con la carga de trabajo de Edgenuity. Podía pedir ayuda a un maestro, pero los maestros estaban ocupados con estudiantes que habían elegido reanudar la instrucción en persona, una elección que no todos los padres hicieron, dados los riesgos de la Covid-19.
E incluso si los maestros tuvieron tiempo de responder, no necesariamente estaban familiarizados con el plan de estudios de Edgenuity, porque es diferente de lo que se enseña en persona, dijo Bruinsma.
La naturaleza a veces robótica del aprendizaje en línea fue criticada incluso antes de la pandemia. Algunos maestros dijeron que las clases de recuperación de crédito de Edgenuity eran demasiado fáciles de jugar, porque los estudiantes podían volver a tomar las pruebas que habían reprobado y ver muchas de las mismas preguntas por segunda vez, informó Slate en 2017. Edgenuity cuestionó la crítica, diciendo al sitio en ese momento que sería «muy inusual» para los estudiantes ver muchas preguntas duplicadas.
Y en el otoño, algunos estudiantes afirmaron haber encontrado otra manera de aumentar artificialmente sus calificaciones de Edgenuity jugando con los algoritmos: Cuando una tarea requería una respuesta escrita a una pregunta abierta, simplemente insertaban un revoltijo de palabras clave — una «ensalada de palabras» — al final de una respuesta escrita. Rayow dijo que esas tareas representan un porcentaje muy pequeño de las calificaciones.
Algunos padres dijeron que estaban haciendo arreglos para cambiar de escuela, ya sea a escuelas chárter o a otros distritos, para alejarse de Edgenuity.
«El programa tiene problemas. Debemos reconocer eso y seguir adelante», dijo Egleston, quien dijo que va a trasladar a su hijo a un distrito regional que no usa Edgenuity.
Rayow, de Edgenuity, dijo que la compañía se centra en asegurarse de que los maestros y administradores estén capacitados sobre la mejor manera de usar su software.
«Nosotros mismos no tenemos muchas líneas directas de comunicación con los padres», dijo. Dijo que las compras se hacen a través de las escuelas y que Edgenuity no siempre tiene mucha información sobre los niños o sus padres.
Los padres y expertos dijeron que temen lo que los estudiantes se pierden al pasar un año con mucho menos contacto humano.
» Hay algunos niños para los que Edgenuity probablemente estaría bien, pero esa no va a ser una buena solución para todo su programa educativo debido a la importancia de la interacción», dijo H. Alix Gallagher, director de asociaciones estratégicas de Policy Analysis for California Education, un centro de investigación para cinco universidades de California.
Gallagher dijo que el software autodirigido o incluso las conferencias en video en vivo no pueden reemplazar el ir y venir que viene en las discusiones en el aula o en grupos pequeños.
» Lo que la investigación muestra sobre la instrucción de alta calidad para niños es que tiene que ser atractiva e interactiva», dijo Gallagher. «Si no hay interacción, no está funcionando bien y los maestros no han recibido apoyo. Es un problema del sistema.»