El caracol de’Vieja Zelanda’

Curador de Invertebrados Rodrigo Salvador cuenta la historia de la tragedia y la supervivencia de un caracol de jardín holandés cuya concha terminó en Te Papa.

Una de mis cosas favoritas de reorganizar nuestras colecciones de historia natural es que eventualmente me encontraré con un pequeño tesoro.

A veces, esos tesoros pueden tener un gran valor científico, como estos caracoles terrestres de América del Sur. Otras veces, pueden ocultar una historia curiosa más allá de su valor científico, como estos especímenes de caracoles puerta vietnamitas.

Por lo tanto, no es de extrañar que haya encontrado otro caracol en nuestra colección cuya historia vale la pena contar.

Caracoles de variedades de jardín

Estaba trabajando en los cajones de caracoles de jardín, o Cornu aspersum para usar su nombre científico. Controlar las especies exóticas es tan importante como conocer a nuestros nativos porque permite realizar estudios ecológicos y de conservación.

Tenemos muchos ejemplares de caracoles de jardín, tanto de Nueva Zelanda (y otros lugares donde se introdujo) como de la distribución original de la especie en Europa.

 Un caracol de jardín sobre una superficie verde musgosa
Un caracol de jardín de Alòs de Balaguer, España, 2007. Foto de F. T. Gort vía iNaturalist. CC BY-NC-SA 4.0

‘Los caracoles de jardín de Old Zealand

son frescos y todo, pero son muy comunes. Por lo tanto, no hay mucho que pueda hacer que uno de estos especímenes sea particularmente interesante. O eso pensé.

Lo primero que me llamó la atención fue la vieja etiqueta que acompañaba a una de las conchas. Decía: Terneuzen, Zelanda, Holanda. Era un caracol de jardín que vino desde OG Zealand.

Eso fue suficiente para que me detuviera y recogiera el caparazón para verlo más de cerca. Y ahí fue cuando me di cuenta: el caparazón tenía una cicatriz enorme.

 Tres vistas de una concha de caracol sobre un fondo negro
La concha del caracol jardín de Zelanda (en tres vistas) que muestra una gran cicatriz en su último verticilo. Espécimen NMNZ M. 255976. Foto de Jean-Claude Stahl. Te Papa

Cicatrices del pasado

Pero, ¿cómo puede una concha tener una cicatriz?

A veces, una parte del shell está rota, generalmente, es la sección más cercana a la abertura del shell. Por lo general, eso sucede debido al ataque de un depredador.

Si el caracol sobrevive, su cuerpo comenzará a fijar el borde roto de la concha y se formará una cicatriz en ese lugar. En cierto modo, esto es muy similar a lo que sucede cuando nos rompemos un hueso.

La cicatriz es visiblemente diferente del resto de la concha, como se puede ver en la foto de arriba.

Después de que se repara la rotura y la cicatriz está en su lugar, la cáscara continúa creciendo gradualmente, es decir, agregando material de cáscara (carbonato de calcio) al borde de la abertura.

Sin embargo, la carcasa es una compleja estructura en espiral 3D. Por lo tanto, una vez que está rota y cicatrizada, la cáscara generalmente crecerá con algunos bordes ásperos o en un ángulo extraño. Y eso es lo que le pasó a nuestro caracol de la Vieja Zelanda.

Pero, como se puede ver en la foto, esto no fue solo una rotura menor debido al ataque de un depredador. La cicatriz es demasiado grande, lo que significa que una sección muy grande del caparazón fue destruida. Con toda probabilidad, este fue un evento mucho más trágico.

Supervivencia de los más afortunados

Los caracoles de jardín son un espectáculo común en los Países Bajos, arrastrándose por las aceras o a través de los carriles para bicicletas. Son particularmente numerosos temprano en la mañana o justo después de la lluvia.

A lo largo de los años, he pasado bastante tiempo en el campo holandés, y estoy bien familiarizado con el tipo de daño sufrido por nuestro caracol de Zelanda.

Este caracol fue pisoteado por un peatón descuidado o, más probablemente, en los Países Bajos, atropellado por una bicicleta. He visto muchos de ellos y cada vez que eso ocurría, arruinaba mi día.

 Un carril bici arbolado con un ciclista a lo lejos.
Carril para bicicletas en Dronten, Países Bajos, 2011. Foto de M. Ahsmann a través de Wikimedia Commons. CC BY-SA 3.0.

Huelga decir que la mayoría de los caracoles morirán después de un incidente tan trágico. Pero este sobrevivió el tiempo suficiente para sanar y crecer aún más y luego ser recogido por alguien para formar parte de una colección privada de conchas.

Tal vez se mantuvo exactamente porque tenía esa cicatriz, un signo revelador de su historia. O tal vez fue sólo una coincidencia. De cualquier manera, el caparazón se dirigió a Te Papá.

Un archivo para todas las edades

A lo largo de las décadas, Te Papa – y nuestro predecesor el Museo Dominion – ha recibido muchas colecciones privadas. Pueden ser de cualquier tamaño, desde un pequeño grupo de conchas, como los caracoles vietnamitas que mencioné anteriormente, hasta colecciones increíblemente grandes, como la del naturalista Henry Suter. Todos ellos pasaron a formar parte de nuestra colección nacional de historia natural.

Esto ha sido, y sigue siendo, una práctica común en museos de todo el mundo, asegurando que los especímenes valiosos no se pierdan para la ciencia. Y no solo a la ciencia. Las colecciones de historia natural son un archivo de la vida en la Tierra y solo aumentarán en valor. Después de todo, en un futuro cercano, muchas de estas especies ya no estarán aquí con nosotros y solo se conocerán a través de especímenes de museo.

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