Los pueblos y ciudades del Cercano Oriente están construidos por el barro que rezuma de manantiales y arroyos en el desierto. El barro hace ladrillos para sus casas. El agua determina dónde pueden estar esas casas y cuántas de ellas hay. Estos castillos en la arena son el hogar del noventa por ciento de la población del Cercano Oriente, que ocupa una décima parte de su tierra.
El resto de la tierra pertenece a los nómadas. Estos vagabundos golpeados por el clima viajan entre las piedras ennegrecidas por el fuego que los nómadas han utilizado para marcar los campamentos durante generaciones. Para sobrevivir, estos migrantes deben llegar a los pozos de agua que se filtran desde las arenas del desierto. Sin agua ni ellos ni sus animales pueden vivir.
Los animales que crían hacen que los nómadas sean diferentes de la gente del pueblo. Los nómadas conducen a sus rebaños en constante búsqueda de la hierba y el agua de los que depende su propia existencia. Los sedentarios buscan fuentes de agua para asentarse; los nómadas se conforman con buscar fuentes de agua. Sus animales también distinguen a los nómadas entre sí, dividiéndolos en tres grupos.
Los pastores de camellos han mantenido el poder en el Cercano Oriente durante más de mil años. Grandes tribus de nómadas camellos en los desiertos sirio y árabe dominan a los demás pueblos que viven allí. Son superiores porque sus animales son superiores. Ocupan los territorios más grandes porque los camellos pueden viajar más rápido y más lejos que cualquier otro animal en el desierto. Como guerreros, se hicieron ricos porque podían llevarse lo que se apoderaran. Como comerciantes, son ricos porque pueden transportar lo que otros deseen tener.
Una nueva revolución está teniendo lugar en el desierto ahora. Durante siglos, solo las huellas de camellos cruzaron el desierto. Hoy en día, las redes de carreteras siguen las antiguas rutas de caravanas y los camiones se han convertido en bestias de carga. Los beduinos viajan de un lugar a otro. Los vehículos de motor transportan a sus familias, llevan sus pertenencias y trasladan a sus animales. Los camiones incluso traen agua para su ganado. La caravana de camellos casi ha desaparecido. Los pozos de agua se están convirtiendo en estaciones de servicio. La lucha y el saqueo de los nómadas camellos se están desvaneciendo en leyendas. Pero el camello permanece. Símbolo de fuerza y resistencia, el camello está atado fuera de las tiendas de campaña de los nómadas. Portador de las tradiciones del pasado, el camello continúa el estilo de vida beduino de los nómadas del presente.
Las ovejas y las cabras fueron los primeros animales domesticados en el Cercano Oriente. Durante miles de años, los pastores y los pastores de cabras han migrado con sus rebaños para llegar a las zonas de pastoreo y al agua potable. Los pastores viajan en pequeñas bandas de veinte a treinta tiendas de campaña para evitar el hacinamiento en los pozos y pastos. Sus movimientos siguen un patrón más regular que las andanzas de los nómadas camellos. En las tierras bajas, los pastores trasladan sus rebaños del desierto, donde pasan los meses lluviosos del invierno, a las llanuras, donde permanecen durante los meses secos del verano. En las zonas montañosas, van a pastizales bajos más cálidos para el invierno y regresan a pastizales montañosos más altos y fríos para el verano.
Cuando viajan, los nómadas traen todas sus posesiones con ellos. Ponen sus tiendas negras bajo el sol. Durante el día, enrollan los costados de sus tiendas para que la fresca brisa del desierto pueda pasar a través de la sombra de sus refugios. Por la noche, traen a los animales más jóvenes a sus tiendas de campaña para protegerlos del aire frío de la noche. En todo momento, un fuego arde dentro de las tiendas para calentar la tetera de té desde la que ofrecen hospitalidad a los extraños que pasan.
Los nómadas dependen de sus animales para su comida, su ropa y su riqueza. Los pastores no pueden vivir sin ovejas o cabras. Estos animales proporcionan a sus dueños leche y carne. Son sus posesiones y su medio de intercambio. Los nómadas pueden vender o intercambiar sus animales en los mercados semanales de la aldea. Pueden comprar productos de los agricultores.
Podrían comerciar con tejedores y trabajadores del metal.
Desafortunadamente, los nómadas tampoco pueden vivir con estos animales. Las cabras comen vegetación hasta las raíces. En las aldeas pastan fuera de las áreas plantadas hasta que llega la cosecha. Una vez recolectadas las cosechas, las cabras comen el rastrojo que queda en los campos. A medida que la mordedura venenosa de la cabra destruye la vegetación al exponer sus raíces, las arenas del desierto avanzan. El desierto captura más territorio. Los nómadas se convierten en exiliados en un desierto aún más grande.
Los nómadas de ganado ocupan el lugar más bajo entre los vagabundos. Son más como personas sedentarias. Sus rebaños permanecen cerca del suministro de agua y no cubren un área tan grande como los otros animales. El ganado jorobado que recorre los páramos del Cercano Oriente es el más tímido y vulnerable de sus animales domésticos. En la estación seca, se convierten en piel y huesos, que valen más por el cuero de sus pieles que por la comida de sus esqueletos. Debilitados por el hambre y debilitados por la sed, son dóciles a las órdenes de los pequeños jóvenes no la mitad de su estatura y solo una fracción de su peso que los conducen a la comida y el agua.
Los nómadas viven en el desierto porque es el mundo en el que nacieron. La vida que llevan es la misma que sus padres llevaron antes que ellos. Aunque el paso del tiempo trae algunos cambios, los nómadas y sus animales continúan existiendo como lo han hecho durante siglos, vagando por la extensión reseca del desierto, sosteniéndose unos a otros en la búsqueda de la vegetación y el agua que sostienen la vida.
El Padre Mulkerin es Subdirector Regional de África Subsahariana para Catholic Relief Services.