Por David Cavagnaro
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Conozca los pros y los contras de cuatro deshidratadores de alimentos líderes diseñados para secar frutas y verduras antes de elegir un deshidratador de alimentos para la granja.
Cuando vivía en California, la tierra del sol eterno, conservar los alimentos secándolos era prácticamente sencillo. Usando grandes bandejas de secuoyas recuperadas de un antiguo huerto de ciruelas pasas y repartidas en un enorme techo de granero a pleno sol, se secaban cientos de libras de melocotones y peras cada verano. También sumergimos y secamos nuestras propias ciruelas e higos, hicimos pasas de uvas sin semillas y secamos el cultivo de nueces en el otoño para almacenarlo en invierno. A la sombra de un gran abeto, secaba y procesaba todas nuestras propias hierbas del jardín.
La vida en el Medio Oeste húmedo, donde ahora vivo, es otro asunto completamente diferente. Incluso las hojas delgadas de albahaca comienzan a moldearse en las bandejas de secado a menos que tenga mucho cuidado. Intenté usar el horno eléctrico y, para una comida más húmeda, el horno de calentamiento de la estufa de leña, pero las limitaciones de espacio y la dificultad de controlar la temperatura obstaculizaron mis esfuerzos. Finalmente, el éxito prometido de los deshidratadores eléctricos de alimentos se impuso. Decidí averiguar lo bien que funcionaban.
Hay muchos modelos diferentes de deshidratadores eléctricos disponibles; me decidí por cuatro que mejor representan los diversos diseños disponibles: El Modelo 528 de L’Equip, el Gardenmaster de Nesco / American Harvest, el Gran Jardín de Excalibur y el deshidratador Jumbo de Living Foods.
Los deshidratadores de alimentos para el hogar se dividen en dos categorías: aquellos con bandejas apilables y aquellos construidos con una caja rígida con estantes extraíbles. El tamaño es un factor; la mayoría cabe en una encimera, pero los modelos más grandes son independientes y requieren más espacio. Algunos modelos tienen ventiladores montados en la base que mueven el aire caliente verticalmente; uno tiene un ventilador montado en la parte trasera para mover el aire horizontalmente; otro usa secado por convección, sin ventilador en absoluto.
Puse a prueba estos cuatro modelos diferentes durante el pico de la temporada de cosecha húmeda aquí en Iowa. Cada deshidratador secó muchas hierbas y verduras con una facilidad comparable, pero los cultivos carnosos, como los tomates y los melocotones, ponen a prueba los deshidratadores, determinando su capacidad máxima, eficiencia y efectividad general.
Las Unidades Deshidratadoras apilables probadas
El modelo 528 de L’Equip, que tiene bandejas rectangulares, y los modelos de Nesco / American Harvest, con bandejas redondas, son unidades apilables de plástico con ventiladores montados en la base. L’Equip tiene seis bandejas, ampliables a una pila de 20; dos de los modelos Nesco / American Harvest tienen cuatro bandejas, ampliables a 12. Gardenmaster de Nesco, que está diseñado para cosechas menos voluminosas, como hierbas o flores secas, puede acomodar hasta 30 bandejas.
Si bien estos modelos pueden apilar hasta 30 pulgadas de alto, tienen un tamaño pequeño y consumen poco espacio en el mostrador. También proporcionan la forma menos costosa de comenzar con la deshidratación de alimentos, pero todos comparten una gran limitación: la distribución desigual del calor en la pila significa que las bandejas más cercanas al elemento de calor y el ventilador se secan mucho más rápido que las de la parte superior de la pila. La rotación diligente de la bandeja es fundamental, especialmente si se secan alimentos muy carnosos. Y aunque son perfectamente adecuadas para secar frutas, verduras, cueros de frutas, hierbas y carne seca, estas máquinas no se pueden adaptar fácilmente para ninguno de los otros usos que los modelos de cajas y estanterías pueden reclamar.
Unidades Deshidratadoras de cajas y estantes Probadas
Probé dos diseños de cajas rígidas con estantes extraíbles que se pueden adaptar para otros usos de calentamiento o secado además de la deshidratación de alimentos: El modelo de jardín grande de nueve bandejas de Excalibur, con 15 pies cuadrados de espacio de secado, y el modelo Jumbo de Living Foods, con nueve bandejas y 31 pies cuadrados de espacio.
Los diseños de deshidratadores de Excalibur colocan la fuente de calor y el ventilador en la parte posterior de los estantes en lugar de debajo de ellos. El aire caliente que sopla a través de los estantes elimina la molesta necesidad de rotación de la bandeja. Y el modelo de jardín grande es lo suficientemente grande, con algunos estantes retirados, para permitir otros usos, como fermentar pan, cultivar yogur o secar artículos voluminosos.
En lugar de usar un ventilador, los deshidratadores de Living Foods se basan en el secado por convección. El calor, generado por un elemento calefactor montado en la base de la caja, se eleva a través de las bandejas. La fundadora de Living Foods, Jen MacManiman, dice que un beneficio del secado por convección es que elimina la posibilidad de contaminar los alimentos con suciedad que los ventiladores pueden aspirar en un deshidratador. Sin embargo, colocar el deshidratador alimentado por ventilador en un espacio limpio soluciona ese problema potencial.
El calentamiento por convección permite un funcionamiento silencioso y un menor uso de electricidad, pero también lleva el doble de tiempo secar alimentos voluminosos y cargados de humedad, como tomates y melocotones. Cuanto mayor sea el tiempo de secado (especialmente durante los períodos de alta humedad), más se reducirá el sabor y la calidad de mantenimiento del producto seco.
A pesar de su tiempo de secado más lento en condiciones húmedas, los deshidratadores de Living Foods pueden ser los más versátiles del mercado. Además de hacer yogur y pan fermentado, estos deshidratadores también pueden ablandar la miel o la mantequilla, galletas saladas o palomitas de maíz, germinar semillas o incubar pollitos. La compañía afirma que sus máquinas se han utilizado para secar no solo frutas, verduras y carnes, sino también flores, artesanías de papel maché, lencería fina, botas y guantes empapados en la lluvia, pasta, artículos recién pegados, obras de arte para niños, ropa teñida con corbata y libros o papeles dañados por el agua.
Mientras evitara sobrecargar el Jumbo de los Alimentos Vivos con artículos húmedos en condiciones extremadamente húmedas, produje con éxito una gran cantidad de alimentos secos. Y la operación silenciosa y sin ventiladores fue una ventaja adicional.
Elegir un Deshidratador de alimentos: Consejos Antes de comprar
Si está considerando secar artículos especiales, investigue qué modelos pueden adaptarse a sus necesidades. La mayoría de los distribuidores de deshidratadores venden hojas de cuero de frutas, mosquiteros para bandejas, especias o kits para carne seca y muy buenos manuales, incluidos libros de recetas. Además de estos accesorios, Excalibur también vende una variedad de peladoras y cortadoras, y un libro ilustrado de 156 páginas, Preserve It Naturally II: The Complete Guide to Food Deshidratating, que contiene muchas recetas únicas. Living Foods comercializa una bandeja de servicio pesado para apoyar trabajos más pesados, como la fabricación de yogur; una caja de cultivo para semillas iniciales; un kit de tubos de germinación; y su manual de deshidratación de alimentos, Sécalo, ¡Te gustará!
Todos los deshidratadores que probé tienen sus aplicaciones apropiadas, y todos funcionaron bien en la mayoría de las condiciones. Determine sus necesidades, limitaciones de espacio y presupuesto antes de comprar. Cuando se trata de preservar los sabores de los alimentos y secar rápidamente frutas, verduras y carnes, especialmente cuando está completamente cargado y en condiciones húmedas, el modelo de jardín grande Excalibur ganó mis más altos elogios. Su ventilador montado en la parte trasera, en mi experiencia, simplemente hizo el mejor trabajo.
The Metropolis Beef Jerky Company of Chicago afirma que el Excalibur marcaba el ritmo de otros modelos para hacer cecina. Cinco máquinas con ocho bandejas cada una produjeron 3 1/2 libras de cecina en cuatro horas, mientras que los tres modelos Excalibur probados produjeron 8 libras en cinco horas, con una fracción de tiempo de limpieza de bandejas después. (Nota: Hacer carne seca no es tan sencillo como secar frutas y verduras. Se han establecido recetas nuevas y más seguras para producir carne seca casera después de pruebas en la Universidad Estatal de Colorado que mostraron que los métodos tradicionales no pueden destruir la salmonela y la bacteria E. coli en la carne.
La deshidratación mecánica ha restaurado las bendiciones de los alimentos secos en mi casa. Frascos de tomates secos «un-sun» y mi propio pimentón húngaro ahora alinean mis estantes, junto con todo tipo de frutas secas y otras verduras. Además de la satisfacción de tener una despensa llena, mi familia y yo también nos beneficiamos de las conservas deshidratantes nutricionales. Y, calculando todos los costos asociados, el uso de un deshidratador mecánico cuesta la mitad que el enlatado y es casi siete veces más barato que la congelación. Ciertamente, no es tan barato como el sol, pero, ¡oye, no todos podemos vivir en California!
¿Necesita un Deshidratador realmente grande?
Si necesita un deshidratador de gran capacidad, eche un vistazo al modelo de convección por chimenea de leña desarrollado por un equipo de investigación internacional y refinado en el Centro de Investigación Aprovechamiento en Cottage Grove, Oregón. Este deshidratador de 4 pies por 10 pies puede secar hasta 250 libras de fruta a la vez, y cuesta solo unos cientos de dólares construir a partir de chapa metálica, aislamiento y algunos otros materiales. Para más detalles, póngase en contacto con el Centro de Investigación Aprovechamiento en www.aprovecho.org.
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Altamente recomendado por los editores de noticias de la MADRE TIERRA: El libro de Secado Solar de Alimentos, por Eben Fodor. Si está pensando en construir un secador de alimentos solar, o simplemente quiere aprender los conceptos básicos de cómo conservar los alimentos deshidratándolos, este es el mejor libro disponible. Incluye detalles completos sobre cómo construir un deshidratador de energía solar muy efectivo. Pide ahora.
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Publicado en Junio 1, 2003
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