Horarios de entrenamiento intensos. Presión para ganar y ser el mejor. Lesiones dolorosas. Dados todos estos factores, no es sorprendente que algunos atletas simplemente se agoten en su deporte. Pero lo que es impactante para muchos en el campo son las edades jóvenes en las que esto está sucediendo cada vez más, a veces tan pronto como a los 9 o 10 años.
El escenario a menudo es algo como esto: Ansiosos por criar a la próxima A-Rod o Michelle Kwan, los padres inscriben a sus hijos de 5 o 6 años en una liga o programa deportivo competitivo. En los próximos años, el entrenamiento se intensifica y se expande a la temporada baja, haciendo que la práctica sea esencialmente durante todo el año. Los jóvenes pueden unirse a más de una liga o a un equipo itinerante. Es posible que tengan que sacrificar otros intereses y renunciar a la mayor parte del tiempo de inactividad que les permite ser solo niños.
Pronto las apuestas aumentan porque muchos padres y entrenadores juegan para ganar. Ganar significa reconocimiento y eso podría llevar a oportunidades lucrativas: campeonatos de secundaria, becas universitarias y tal vez una oportunidad para los profesionales.
«Los deportes infantiles se han vuelto mucho más competitivos», dice el Dr. Jordan Metzl, director médico del Instituto de Medicina Deportiva para Jóvenes Atletas del Hospital de Cirugía Especial de la ciudad de Nueva York.
«Y en general, la competencia de alto nivel para niños pequeños no es una gran cosa», dice Metzl, coautor de «The Young Athlete: A Sports Doctor’s Complete Guide for Parents».»
Con más niños que nunca en deportes organizados, se estima que 30 millones de ellos hasta la escuela secundaria, Metzl y otros expertos en medicina deportiva y atletismo juvenil dicen que están cada vez más preocupados por las presiones que se ejercen sobre algunos niños para sobresalir. Estos jóvenes no solo están en riesgo de agotamiento emocional, sino que también pueden desarrollar lesiones que los atormentan de por vida. Algunos recurrirán a los esteroides u otras sustancias que mejoran el rendimiento para tratar de obtener una ventaja. Y algunos pueden renunciar a los deportes altogether y al ejercicio altogether por completo.
«Ya no es divertido»
Los niños con un fuerte impulso interno pueden prosperar en la competencia. Pero la presión puede ser demasiado para otros, especialmente para los estudiantes de primaria que no están tan equipados para lidiar con el estrés como los atletas mayores.
Y los objetivos de los deportes para niños pequeños pueden diferir drásticamente de los de sus padres y entrenadores, dice el investigador de fitness juvenil Avery Faigenbaum, profesor asociado de ciencias del ejercicio en la Universidad de Massachusetts en Boston.
«La mayoría de los niños prefieren jugar en un equipo perdedor que sentarse en el banquillo de un equipo ganador», dice.
Cuando Faigenbaum pregunta a los niños que han dejado de fumar por qué ya no están interesados en los deportes, su respuesta típica es: «Ya no es divertido.»Querían pasar un buen rato, hacer amigos y aprender algo nuevo, dice. Pero haga que el juego se centre en el entrenamiento duro y la puntuación final, y muchos niños se dejarán de lado.
» Les están quitando los deportes a una edad temprana — y esa es una historia triste», dice Faigenbaum.
Hay amplia evidencia de que la participación en deportes puede tener beneficios importantes para los niños, incluida una mejor salud física y bienestar emocional. Con suerte, también aprenderán lecciones de vida en trabajo en equipo, disciplina, liderazgo y gestión del tiempo. Pero los niños no pueden beneficiarse de estos beneficios si abandonan los deportes desde el principio.
Un nuevo juego de pelota
Mientras que los padres pueden haber pasado gran parte de su infancia en bicicleta por el vecindario, jugando juegos de béisbol o baloncesto con los niños locales y tal vez uniéndose a Pequeñas Ligas, los jóvenes de hoy a menudo se dividen en dos grupos dispares: los que se sientan dentro jugando videojuegos y los que participan en deportes competitivos organizados como fútbol, hockey sobre hielo y baloncesto.
Una gran diferencia hoy en día es que los niños que participan en deportes juegan más duro y más jóvenes que nunca, dice Steve Marshall, profesor asistente de epidemiología y ortopedia en el Centro de Investigación para la Prevención de Lesiones de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Y con sueños de becas universitarias y contratos profesionales multimillonarios, la competencia puede salirse de control, dice.
«Los deportes juveniles se han convertido en algo más que diversión para los niños», dice Marshall. «Francamente, está empezando a descontrolarse. Es casi una obsesión nacional.»
Ciertamente los entrenadores que tratan a los atletas jóvenes como reclutas militares pueden ser un gran problema. También lo pueden hacer los atletas que se toman el juego demasiado en serio y juegan cuando se lesionan o, al entrar en la adolescencia, recurren a sustancias que mejoran el rendimiento que escuchan de sus ídolos en las grandes ligas que usan.
Los padres son los principales culpables
Pero los expertos en el campo señalan principalmente a los padres como los principales culpables en la promoción de un entorno enloquecido por la competencia en los deportes juveniles.
» Los padres tienden a pensar que todos van a las Olimpiadas», dice Patrick Mediate, profesor de educación física y coordinador del programa de fuerza y acondicionamiento en Greenwich High School en Greenwich, Connecticut.
Por supuesto, muchos padres son una fuerza positiva, apoyan a sus hijos y hacen posible la participación deportiva al tomarse el tiempo para llevar a los niños a la práctica y a los juegos. Pero los padres que viven indirectamente a través de sus hijos pueden ser problemáticos, dicen los expertos. Una cosa es que los niños sueñen con medallas de oro olímpicas o anillos de Super Bowl y trabajen para lograr esos objetivos. Pero es otra cuestión si los padres presionan a sus hijos para que hagan algo que no quieren o los presionan para que tengan éxito de una manera dañina.
Marilyn Enmark, entrenadora de fútbol juvenil en Detroit, dice que ha visto a sus padres dominantes.
Recientemente, uno de sus jugadores, un niño de 7 años, golpeó las tablas durante un juego de interior y estaba sosteniendo su cabeza. Su padre, un ex jugador de fútbol, se acercó al niño, pero en lugar de preguntarle cómo se sentía, lo regañó por jugar mal. Una semana más tarde, su madre lo llamó después de una obra de teatro y ella también lo criticó duramente. «Estaba sollozando», dice Enmark.
Los padres , y los entrenadores, que presionan demasiado, demasiado jóvenes, especialmente cuando enfatizan el ganar por encima de todo, pueden eliminar fácilmente la motivación de un niño para jugar, dice el Dr. Henry Goitz, jefe de medicina deportiva del Colegio Médico de Ohio en Toledo.
«Es posible que estén impidiendo que el próximo Michael Jordan llegue», dice Goitz, médico del equipo de las escuelas secundarias de Toledo y ex médico del equipo de los Detroit Lions. «Pueden sacarle el corazón a un niño.»
Pero no todos los empujones son malos, dice Michael Bergeron, profesor asistente de pediatría en el Colegio Médico de Georgia en Augusta. Sin embargo, reconoce que no hay una buena respuesta sobre dónde trazar la línea.
«Necesita conocer a su hijo», dice. Si los niños realmente odian un deporte, que lo dejen. Pero tal vez solo necesitan un poco de aliento. Algunos jóvenes de 19 o 20 años podrían desear que sus padres los hubieran empujado más a seguir con los deportes cuando eran más jóvenes en lugar de rendirse, agrega.
Número de lesiones
Aparte de las presiones psicológicas que los atletas jóvenes pueden experimentar por el entrenamiento intenso y la competencia, las quejas físicas son una preocupación creciente, dicen los especialistas en medicina deportiva.
Una de las encuestas más completas realizadas hasta la fecha por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que de 1997 a 1999 las lesiones relacionadas con los deportes y la recreación fueron más comunes en todo el país que las lesiones causadas por accidentes de tráfico. Los estadounidenses de 5 a 24 años de edad tenían más probabilidades de recibir tratamiento por lesiones relacionadas con el deporte por parte de profesionales de la salud. Los niños de 5 a 14 años tuvieron las tasas de lesiones más altas de todos los episodios de episodes 59.3 por cada 1,000 personas. Eso es un poco más alto que la tasa para las personas de 15 a 24 años (56.4 por 1.000), pero sustancialmente superior a las tasas para las personas de 25 a 44 años (21 por 1.000) y de 45 años en adelante (6,2 por 1.000).
Una quinta parte de los niños perdieron uno o más días escolares al año debido a sus quejas. Las distensiones y esguinces representaron la mayoría de las lesiones en general, seguidas de las fracturas. Entre los niños de 5 a 14 años, el ciclismo se asoció con la mayoría de las lesiones, seguido por el baloncesto, el fútbol, el equipo de juegos infantiles y el béisbol o softball. En los de 15 a 24 años, el baloncesto y el fútbol americano fueron los más lesionados.
La mayor participación deportiva, especialmente entre las niñas en las últimas décadas, es una de las razones por las que las lesiones parecen estar aumentando, dicen los expertos. Un estudio publicado en septiembre pasado en el Journal of the American Medical Association mostró que en los últimos 30 años en el área alrededor de Rochester, Minnesota., las fracturas de antebrazo, muchas de ellas como resultado de actividades deportivas y recreativas, aumentaron un 56 por ciento en las niñas y un 32 por ciento en los niños, principalmente entre los niños en la preadolescencia y la adolescencia temprana. También están en aumento las lesiones de rodilla conocidas como ligamento cruzado anterior, o LCA, desgarros que tienen más probabilidades de afectar a las niñas, a menudo a las que juegan al baloncesto o al fútbol.
Otro factor que contribuye a las lesiones deportivas es la cultura del sofá-patata donde los niños se relajan todo el verano viendo la televisión, por ejemplo, y luego se lanzan a un deporte en el otoño cuando están lamentablemente fuera de forma. «Es posible que los sistemas musculoesqueléticos de niños y niñas no estén preparados para el deporte», dice Faigenbaum. «Son una configuración absoluta para lesiones.»
Por otro lado, el exceso de entrenamiento puede provocar lesiones por uso excesivo, como «codo de Liga Pequeña», que resulta de lanzamientos repetitivos y fracturas por estrés.
Metzl diagnosticó una fractura por estrés pélvico en una niña de 9 años que había estado jugando al fútbol de dos a tres horas al día, de cinco a seis días a la semana. Pero en niños como ella, la dieta también podría ser un factor contribuyente. Demasiada soda y poca leche pueden debilitar los huesos. Así que ahora ordena pruebas de densidad ósea a atletas jóvenes con fracturas por estrés curiosas y rastrea a los niños a lo largo del tiempo.
Especialización temprana cuestionada
Un gran problema, dicen muchos expertos en el campo, es el impulso para que los niños se especialicen en un solo deporte muy temprano en la vida, mucho antes de la pubertad.
«Esto nos ha salido mal en la cara», dice Faigenbaum. «Realmente no funciona.»
Los niños pueden perfeccionar ciertas habilidades en un deporte en particular con una especialización temprana e intensa, pero también pueden agotarse emocional y físicamente. Y es posible que no necesariamente estén logrando el objetivo que ellos o sus padres esperaban: convertirse en el mejor atleta que puedan ser en ese deporte, señala.
» Cuando practicas diferentes deportes, utilizas una variedad de habilidades motoras (saltar, correr, girar) que se pueden transferir a muchos deportes», dice Faigenbaum. Pero si los niños pequeños se enfocan en un solo deporte, es posible que no cosechen estos beneficios.
«No hay absolutamente ninguna evidencia que diga que si un atleta juega solo un deporte que garantizará el éxito como adolescente o adulto», dice, agregando que en realidad hay más evidencia de que si se diversifican, jugarán mejor. Pregunta a la mayoría de los atletas profesionales qué hacían a los 10 años, dice, y la mayoría dirá que estaban jugando de dos a tres deportes, no solo uno.
Centrarse en una sola actividad también pone todos los huevos de un atleta joven en una canasta, dice Metzl. Si los niños no prueban otros deportes, ¿cómo saben si les gustan más esos deportes o si son mejores en ellos?
E incluso los atletas de primer nivel pueden cansarse de su deporte debido a lo que se necesita para ganar. En Greenwich High School, el programa de equipos de natación para niños ha tenido un gran éxito, perdiendo solo un encuentro en los últimos 25 años. Pero solo un puñado de atletas han ido a nadar a la universidad, dice Mediate.
«Tienen sesiones de práctica dobles, mañana y noche, casi todos los días durante 10 años», dice. «Así que tiene sentido. Es agotamiento.»