A mediados de la década de 1970, cuando un grupo de la Facultad de Derecho de la Universidad Brigham Young se propuso crear una aplicación de software que automatizara la producción de documentación legal basada en reglas, el grupo acuñó la frase Ensamblaje de documentos, un término descriptivo del proceso de uso de la aplicación de software (comúnmente conocida como plantilla) para generar un documento personalizado.
Algunos años más tarde, el término Automatización de documentos se hizo popular, y aunque muchos consideran que el término es sinónimo de Ensamblaje de documentos, difiere en que en realidad describe el proceso de desarrollo de plantillas, construyendo lógica de scripting (o reglas de negocio) en el texto de un documento, de hecho, transformando el documento en una plantilla. Dicho de otra manera, la automatización de documentos describe el proceso de ingeniería de plantillas, mientras que el ensamblaje de documentos describe el proceso de uso de las plantillas para generar documentos personalizados.
Generación de documentos es uno de los términos más recientes aplicados a la disciplina y se puede usar ampliamente para referirse a ambas partes del proceso: transformar documentos en plantillas y luego usar las plantillas para generar documentos personalizados.
Dicho esto, la realidad es que la mayoría de las personas involucradas en la disciplina pueden usar cualquiera de los términos indistintamente.