La consulta pública en curso del Ministerio del Interior sobre la fianza policial previa a la presentación de cargos ha puesto de manifiesto una vez más la cuestión del equilibrio adecuado que debe lograrse entre la investigación del delito y los derechos humanos de un sospechoso contra el que no hay cargos formales.
Rara vez hay una resolución rápida de cualquier investigación policial en la era moderna. Las personas detenidas o puestas bajo sospecha de haber cometido delitos penales pueden ser «puestas en libertad bajo investigación» mientras la policía realiza nuevas investigaciones o, por lo general, envía dispositivos u otros artículos para su análisis.
En ocasiones, sin embargo, y generalmente cuando la policía desea imponer restricciones a la libertad, los sospechosos pueden ser puestos en libertad bajo fianza sin cargos. Antes de 2017, dichos poderes eran efectivamente ilimitados, pero las enmiendas a la Ley de Policía y Pruebas Penales de 1984 por la Ley de Policía y Delincuencia de 2017 cambiaron todo eso. Entonces, ¿cuál es la posición actual?
De hecho, significa que la facultad de la policía de imponer libertad bajo fianza sin cargos está ahora restringida. Las enmiendas de 2017 distinguen entre los casos investigados por la Oficina de Fraudes Graves, la Autoridad de Conducta Financiera y «cualquier otro caso». En cualquier otro caso, el sargento de custodia, al decidir poner en libertad bajo fianza a una persona para que regrese a la comisaría, debe fijar ese plazo en 28 días.
Al final del período de 28 días, a menos que el caso se haya enviado a la Fiscalía de la Corona para que se tome una decisión sobre la acusación, la libertad bajo fianza de la policía solo se podrá prorrogar cuando un oficial superior tenga motivos razonables para creer:
- el sospechoso es culpable del delito; y
- se necesita más tiempo para tomar una decisión sobre la acusación o para la investigación; y
- la investigación se ha llevado a cabo de manera diligente y expedita hasta la fecha; y
- la imposición continuada de la libertad bajo fianza es necesaria y proporcionada.
Si la respuesta a cada una de las preguntas es afirmativa, y ha dado la oportunidad al sospechoso y a sus representantes legales de hacer declaraciones, podrá prorrogar la libertad bajo fianza, pero sólo hasta un máximo de tres meses a partir de la fecha de la detención. La policía no tiene más facultades para prorrogar la libertad bajo fianza más allá de ese período.
Si la policía desea prorrogar la libertad bajo fianza más allá del límite de tres meses, deberá ser autorizada por un tribunal de primera instancia. Un tribunal de primera instancia tiene la facultad de prorrogar por otros tres meses, previa solicitud, siempre que esté convencido de que se necesita más tiempo para la investigación, de que la investigación se ha llevado a cabo de manera diligente y expedita y de que la imposición continuada de la libertad bajo fianza es necesaria y proporcionada. En tales circunstancias, el tribunal de primera instancia puede prorrogar la libertad bajo fianza hasta seis meses a partir de la fecha de la detención (y luego, si se presenta una nueva solicitud, tres o seis meses).
Las restricciones a la libertad bajo fianza de la policía se aplicaron por una buena razón. La ley no permite demoras o investigaciones dilatorias, pero sí prevé que el poder se ejerza con frenos y contrapesos. Tal poder debe ejercerse con moderación y solo cuando haya una buena razón.
La cuestión de la proporcionalidad y el posible impacto en el derecho a la libertad del artículo 5 y el derecho a la vida privada del artículo 8 (en virtud del Convenio Europeo de Derechos Humanos) son importantes a este respecto. Hay poca jurisprudencia firme sobre el tema (y ninguna desde la aplicación de las nuevas disposiciones). Sin embargo, el Tribunal Superior ha decidido, por ejemplo, que era desproporcionado e ilegal impedir que un sospechoso regresara a su hogar. Es de esperar que el resultado de la actual consulta no se puede mover el saldo a favor del ejercicio arbitrario de la restricción de la libertad, sin la adecuada supervisión.
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