Si bien hay algunas diferencias entre los forrajes, todos tienen el mismo propósito de ser fuentes de fibra vitales para el caballo. Si tiene la suerte de tener una opción de forrajes, la decisión de qué alimentar debe basarse en lo que está tratando de lograr con el caballo. Las principales diferencias entre un forraje de hierba (incluyendo avena y paja de trigo) y una legumbre (alfalfa/alfalfa y trébol) son el contenido de energía, proteínas y calcio.
Contenido de energía
La fibra que se encuentra en los forrajes es digerida por la población microbiana del intestino posterior para producir energía para el caballo. Hay formas de fibra digerible e indigesta que se encuentran en cualquier planta. Cuanto mayor es el porcentaje de fibra digerible y menor es la fibra indigesta, más energía hay en ese forraje. Tiende a haber más fibra digerible en la parte frondosa de la planta y más fibra indigesta en el tallo. Por lo tanto, un forraje con más hojas y menos tallo le dará al caballo más energía. Alfalfa que se cosecha en el momento adecuado y se maneja cuidadosamente después de la cosecha tendrá muchas hojas muy digeribles con algún tallo, y por lo tanto es muy alta en energía. Una alfalfa / alfalfa mal hecha tendrá más tallo que hojas y contendrá menos energía. Lo mismo ocurre con la cosecha de heno de hierba: cuanto más temprano en su crecimiento se coseche, más hojas tendrá y mejor calidad tendrá.
Al observar cuidadosamente el heno de hierba, la cantidad de hoja a tallo (tallo) dictará la calidad del heno y su contenido energético. Con la paja de avena, es obvio que casi no se encuentran hojas y casi todos los tallos. La cantidad de fibra indigerible es mucho mayor en la paja de avena o el heno que en la mayoría de los tipos de alfalfa/alfalfa, lo que significa que la cantidad de energía que un caballo puede obtener de ella es menor. Sin embargo, la paja o el heno de avena y trigo cortados tempranamente pueden contener mucha azúcar, lo que los hace muy apetecibles y aumenta el contenido energético. La fibra indigesta sirve para un propósito en el caballo, ya que mantiene la digesta en movimiento a través del tracto digestivo. Demasiada fibra indigesta aumenta el riesgo de cólicos de retención y reduce la energía suministrada por el heno. Si quieres que el caballo pierda peso, esto puede ser algo bueno, pero a menudo es indeseable.
Es posible, por lo tanto, manipular la cantidad de energía suministrada al caballo con el uso de diferentes forrajes. Si un caballo tiene dificultades para mantener el peso, puede estar justificado agregar más alfalfa/alfalfa a la dieta. Si tiene un caballo que es un guardián fácil, la alfalfa/alfalfa puede no ser una buena opción.
Tenga cuidado al hacer cambios en las fuentes de fibra para el caballo. La población microbiana en el intestino grueso es muy sensible a los cambios en los diferentes tipos de fibra y tarda un tiempo en adaptarse a un nuevo tipo de forraje. Uno de los mayores choques para los microbios es pasar de la hierba al heno de leguminosas. Durante el tiempo en que la población microbiana está tratando de adaptarse a la legumbre, puede producir más gas o no digerir bien el forraje. El resultado puede ser un caballo con mucho gas, posiblemente cólico leve por gas, o el caballo puede tener estiércol suelto o líquido. Hacer cualquier cambio en la cantidad de forraje de leguminosas o hierba debe hacerse gradualmente.
Contenido de proteínas
El contenido de proteínas de las legumbres (alfalfa/alfalfa y trébol) es mucho mayor que el de los forrajes de hierba. La alfalfa puede tener entre un 16 y un 20% de proteína, mientras que la hierba solo puede tener entre un 4 y un 12% de proteína, dependiendo de la calidad del heno. En general, la proteína en alfalfa/alfalfa es superior a los requisitos del caballo, y el heno de hierba o paja de avena puede ser justo o demasiado bajo para cumplir con los requisitos. Si está alimentando forraje de mala calidad, es posible que necesite aumentar el contenido de proteínas de la dieta. Agregar un poco de alfalfa/alfalfa aumentará la cantidad total de proteínas y mejorará la calidad de la dieta. Esto puede ser particularmente importante para el caballo joven en crecimiento o la yegua lactante, donde una deficiencia de proteínas limitará el crecimiento o la producción de leche.
El exceso de proteínas en la dieta se puede descomponer para ser utilizado como energía. Algunos de los inconvenientes de usar proteínas para obtener energía son el costo, el aumento de la sed y el aumento de la producción de orina. El olor de la orina puede ser muy fuerte debido al exceso de amoníaco producido durante la descomposición de las proteínas, y esto puede ser irritante para los pulmones del caballo en el establo o la persona que tiene que limpiar el establo.
Contenido de calcio
Las legumbres son más ricas en calcio que los forrajes de pasto. Esto puede ser una ventaja o una desventaja, dependiendo de los otros ingredientes de la dieta. En general, el contenido de calcio de alfalfa/alfalfa es superior a los requisitos de la mayoría de los caballos, pero si se alimenta en pequeñas cantidades, no aumentará la cantidad de calcio en la dieta a niveles excesivos. El exceso de calcio es eliminado por los riñones a través de la orina. Los caballos que comen grandes cantidades de alfalfa o alfalfa tendrán orina blanquecina y calcárea más espesa porque está llena de calcio.
El calcio y el fósforo están estrechamente vinculados en sus funciones en el cuerpo. La dieta del caballo siempre debe tener más calcio que fósforo, y lo mejor es mantener la proporción de los dos minerales dentro de un rango de 1.5-3:1, calcio a fósforo. Los granos o subproductos de granos son muy altos en fósforo, por lo que una dieta con un alto contenido de granos o subproductos puede afectar negativamente el equilibrio calcio-fósforo. Tener alfalfa/alfalfa en la dieta aumentará la ingesta de calcio y puede ayudar a equilibrar el fósforo. Esto es cierto para los granos rectos, pero las mezclas comerciales generalmente tienen calcio agregado y ya están equilibradas para el calcio y el fósforo. Otra circunstancia en la que el calcio de alfalfa/alfalfa es valioso es para los caballos que pastan pastos tropicales con alto contenido de oxalato. En estas gramíneas, los oxalatos se unen al calcio y reducen su digestibilidad, creando así una deficiencia de calcio que puede provocar debilidad ósea e hiperparatiroidismo secundario nutricional, también conocido como «enfermedad de la cabeza grande».»El kikuyu es una hierba común con alto contenido de oxalato, pero varias otras hierbas tropicales pueden provocar este problema.
En conclusión, agregar alfalfa/alfalfa o trébol a la dieta puede ser útil en ciertas circunstancias, dependiendo de los objetivos que se intentan lograr. El miedo a usar alfalfa/alfalfa es injusto; es simplemente una cuestión de entender las diferencias entre ella y otros forrajes. Hay muchos caballos en todo el mundo que viven en alfalfa/alfalfa como la única fuente de forraje debido a la falta de disponibilidad de cualquier otro tipo y lo hacen muy bien. Se trata de alimentar al caballo con una dieta equilibrada y la elección de heno o paja para alimentar variará de acuerdo con las circunstancias individuales.