Leather Town y la construcción de los Fuertes de Solent
John Towlerton Leather, un ingeniero civil de gran renombre, fue el contratista principal del enorme rompeolas de Portland en Dorset. En Hampshire, construyó los fuertes Spithead, así como una extensión de 2¼ millones de libras al astillero de Portsmouth. Se le ofreció y aceptó el contrato principal en 1861 para la construcción de los fuertes de Solent y todos los arreglos para construirlos. Su agente era W. Hill y el gerente Edward Pease Smith. Su patio de construcción se estableció en Stokes Bay en un sitio conocido como White Yard, al este de la actual estación de botes salvavidas GAFIRS, cerca del muelle de Stokes Bay. Este sitio más tarde se convirtió en el Establecimiento de Minería Submarina y más tarde en la Escuela de Iluminación Eléctrica de R. E.
Los fuertes fueron diseñados por el Capitán E H Steward R. E. del equipo de Ingenieros reales del Coronel Jervois. Los experimentos habían demostrado que el granito por sí solo no podía resistir el bombardeo y los planes se modificaron para incluir blindaje de hierro en una superestructura de hierro. Los fuertes se construirían originalmente en bancos de arena en Solent, en: – Arena de Caballos, Tierra de Nadie, Arena de Escupitajos, Sturbridge y uno entre Arena de Caballos y la Isla de Portsea. Este último fuerte fue abandonado bastante temprano, en Sturbridge fue abandonado en 1863 debido a los estratos pobres de suelo para construir cimientos, en Spit Sand fue movido 600 yardas S/W por la misma razón. Se sugirió un nuevo fuerte y se inició en Ryde Sand, pero este fue abandonado debido a los estratos pobres de suelo para construir cimientos. En 1869 se construyó otro fuerte en St. Helen’s Point, en la Isla de Wight. Leather también tenía el contrato para construir los cimientos de este fuerte.
Sir John Hawkshaw, fue consultor de las fundaciones. Sir John había asesorado en la construcción del túnel Severn y los puentes ferroviarios Hungerford y Cannon St en Londres. Propuso colocar una base de anillo de piedra y hormigón preparada en el fondo del mar a un costo de £163,000, a pesar de que el Comité de Defensa se preocupaba de que los mares pesados impidieran el posicionamiento preciso de los bloques de piedra.
El Gobierno y la Oposición estaban mostrando preocupación por; el costo, las necesidades, el avistamiento y la construcción de los fuertes y el trabajo se pospusieron por unos dos años.
Algunos trabajos continuaron, el Departamento de Guerra supervisó la verificación y el estudio de los estratos del fondo marino para los cimientos de los fuertes. Se construyeron plataformas temporales sobre los sitios propuestos, y cada una de ellas provista de un faro.
Enormes cilindros de hierro forjado de seis pies de diámetro se bajaron en posición vertical hacia el fondo del mar, luego los buzos entraron y excavaron el centro para que el cilindro se hundiera lentamente un poco a la vez. Este trabajo debe haber sido extremadamente difícil, frío, con trajes de buzo muy pesados y trabajando en negro.! Se analizó el material extraído y se obtuvo una imagen de los estratos del fondo marino. A medida que el tubo se hundía en el lecho marino, se agregaron tubos de hierro fundido adicionales a la parte superior. La profundidad final fue de 55 pies por debajo del fondo del mar cuando los buceadores tuvieron que rendirse, porque la presión del aire en sus cascos era tres veces mayor que la de la atmósfera sobre el nivel del mar.
La información sobre posibles cimientos obtenida al hundir los cilindros confirmó el sitio de algunos fuertes y descartó otros. Los cilindros se sellaron en la parte inferior y mucho más tarde se perforó a una profundidad de unos 500 pies donde encontraron un suministro de agua dulce.
A finales de 1863, Leather comenzó a trabajar en la construcción de las plataformas de construcción que necesitaría para sentar los cimientos del fuerte. Añadió a las plataformas originales en cada sitio, mediante el uso de cabrestantes para atornillar grandes pilas en el fondo marino, cada pila tenía una cabeza de tornillo de hierro fundido. En estos pilotes construyó grandes plataformas que cubrían todo el sitio de los cimientos de los fuertes. Se colocaron tablones para que las carreteras tomaran un ferrocarril circular para las grúas de vapor itinerantes. El faro era mantenido en el lugar por hombres del Sr. Leather que revisaban y recortaban regularmente las mechas de las lámparas del faro. Se construyeron varias cabañas para los 50 a 60 hombres que trabajarían en el lugar, esto incluiría a 12 buzos.
J. T. El contrato de Leather en Stokes Bay incluía la fabricación de bloques de hormigón, el suministro de máquinas de vapor, grúas de vapor, martinetes, la construcción de un muelle de transporte, barcazas especiales para el transporte y etapas circulares para el trabajo de construcción. Todo esto debía hacerse bajo la supervisión general del Departamento de Ingenieros Reales. Se estableció un gran complejo de edificios en el patio de la bahía de Stokes de White. Aquí se hicieron miles de bloques de concreto que se necesitaban en la construcción. En el patio había un molino de cemento, tiendas de cemento, herreros, con un pueblo de talleres. Se construyeron otros edificios para soportar todo el trabajo, incluido un «pueblo de chabolas» donde vivían muchos de los trabajadores. Se hizo conocida como «Ciudad de cuero».
Las obras tenían líneas ferroviarias que cruzaban el sitio en todas las direcciones y también un cruce con la línea de la compañía ferroviaria de Stokes Bay. También se construyeron ferrocarriles aéreos, trabajados por grandes y potentes grúas de vapor para mover grandes bloques de piedra.La escena sería similar a esta foto del sitio de construcción de Leather en la extensión del astillero de Portsmouth.
Se construyó un muelle robusto en la bahía de Stokes desde el extremo sur de las obras, con una línea de ferrocarril doble y una grúa de vapor en ella. Portland y Penhryn Stone fueron entregados a la bahía de Stokes por mar y Runcorn stone llegó al sitio por ferrocarril. La grúa en el muelle no solo descargó la piedra cortada en bruto en el sitio, sino que también entregó la piedra terminada del sitio a los encendedores y barcazas que fueron sacados al sitio de construcción del fuerte por remolcadores de vapor. Cada bloque de piedra o concreto movido pesaba entre 3 y 8 toneladas. En una parte del sitio, se cementó una sección de tierra y se dispuso como una»mesa de dibujo».
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Las piedras con forma y recortadas se colocaron aquí, ya que estarían bajo el agua, y luego se numeraron y marcaron en líneas de colores. Usando estos números y las líneas de colores, los buzos pudieron fijarlos en su lugar correcto en el sitio del fuerte. Los remolcadores trasladaron los encendedores (grandes barcazas) cargados de piedra al primer sitio de Stokes Bay, para construir el Fuerte Horse Sand, el Fuerte No Man’s Land y el Fuerte Spit Bank (Spitsand).
Se utilizaron bloques de concreto en los cimientos de los fuertes donde se necesitaba la menor resistencia. Se fabricaron en las fábricas de Stokes Bay a partir de tejas y cemento de Stokes Bay fabricados en la Isla de Wight. Se fabricaron cientos de bloques moldeados en cajas de madera, endurecidos y apilados para su uso.
En 1864, cuando se reinició el trabajo principal, el sitio de Stokes Bay tenía, esperando en el sitio, 15,000 toneladas de bloques de concreto y 7,000 toneladas de piedra preparada.
Los bloques de piedra o de hormigón fueron revisados, recortados, marcados y llevados de la bahía de Stokes al sitio en barcaza. La grúa en la plataforma luego levantó cada bloque de la barcaza y lo bajó a su posición bajo la dirección de los buzos que trabajaban en el fondo del mar.
Los cimientos de los fuertes se construyeron como «donuts» gigantes. El núcleo del anillo se construyó con bloques de hormigón, y las superficies interior y exterior se enfrentaron con bloques de piedra. Para mayor resistencia, se construyó una capa final de bloques de granito en la cara exterior de piedra, lo que dio un grosor de pared final de 59 pies.
En Spit Bank, los centros de los anillos se rellenaron, a 10 pies de la parte superior con arcilla y tejas. Los últimos 10 pies se rellenaron con concreto, terminando a 1½ pies por encima del agua. Sobre estos cimientos se construyó el piso del sótano de los fuertes, la parte superior del sótano terminó a unos 11 pies por encima de la marca de agua alta.
Las primeras piedras se colocaron en los bancos de Caballos y de Nadie en marzo de 1865 y en el Banco de Escupitajos exactamente dos años después. El trabajo comenzó a diecisiete pies por debajo de la marca de agua baja y continuó hasta que se alcanzó la cima del decimocuarto curso, en enero de 1868. En Tierra de Nadie, los cimientos tuvieron que ir unos diez pies más profundos, debido al suelo blando. Con todos los fuertes hubo algunos problemas para mantener el nivel de trabajo y en Spit Bank esto se corrigió en el octavo curso. Cuando se terminaron las partes inferiores, hubo un retraso considerable antes de que se diseñara y montara la superestructura y el blindaje de hierro. La herrería fue suministrada por Fairbairn Engineering Company. El blindaje de hierro para los escudos fue suministrado por Cammell and Co. de Sheffield.
En 1872, el primer fuerte estaba listo para aceptar el trabajo de hierro para permitir que el fuerte se completara. El contrato de Fairbairn para Horse Sand y No Man’s Land era una estructura de dos pisos para transportar 49 cañones por cada fuerte. Este trabajo de armazón también tenía que soportar el peso de todo el blindaje que debía colgarse en la cara exterior del fuerte y también el peso del techo de hormigón.
Cada construcción era un enorme esqueleto de herrería que pesaba 2,400 toneladas y tardó 14 meses en construirse, luego se erigió en el sitio de obras de Fairbairn para asegurarse de que todo encajara exactamente. Fue desmontado y trasladado por ferrocarril a la bahía de Stokes, enviado al fuerte y erigido en su posición final.
El trabajo fue supervisado localmente por el ingeniero de Mr. H. M. Harman Fairbairn Company. Al parecer, todo encajaba exactamente «and y no se tuvo que incurrir en un centavo de gasto en corrección». El trabajo de hierro cubría casi dos tercios del área de los cimientos y era una construcción masiva e impresionante.
La perforación para agua dulce comenzó el 21 de julio de 1873 en el Fuerte de Tierra de Nadie y el 31 de mayo de 1877 en el Fuerte de Spit Bank. Esto se hizo con tubos de 18 pulgadas de diámetro y 1 pulgada de grosor estrechándose a 15 pulgadas de hierro forjado calzado con acero. Se encontró agua a una profundidad de 571 pies en el sitio de Tierra de Nadie y a 128 pies en el fuerte de Spit Bank, donde 23,000 galones por día estaban disponibles en Tierra de Nadie y 14,000 galones por hora estaban disponibles en el Fuerte de Spit Bank . Las muestras de núcleo ahora se almacenan en Fort Brockhurst, de las Líneas Avanzadas de Gosport.
Se utilizaron poleas y aparejos para colocar las armas antes de que los escudos de hierro principales se colocaran en el exterior del fuerte. Las fechas en que se completaron los fuertes:- Spit Bank en 1878, St.Helen’s en 1879 y Horse Sand y No Man’s Land en 1880.
