Guardar el guepardo

¿Cómo comenzó a trabajar con guepardos?
Realicé una pasantía de investigación en el Zoológico de San Diego cuando era estudiante y me enamoré de la conservación y el manejo de especies en peligro de extinción, tanto en la naturaleza como en situaciones de cautiverio. Realmente quería continuar con eso después de terminar mi doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, así que contacté a Dave Wildt en el Zoológico Nacional y hablamos por teléfono, y vine a visitarlo muchas veces. Empezamos a formular algunas ideas de proyectos. La necesidad en ese momento estaba más centrada en la reproducción de guepardos y el establecimiento de un banco de recursos genómicos, preferentemente en Namibia, en África.

¿Un banco de recursos genómicos?
La idea es que recolectemos genética en forma de espermatozoides y embriones, en el futuro tendremos oófitos o óvulos, pero también muestras de piel y productos sanguíneos. Entonces, cualquier material genético congelado.

Usted fue nombrado recientemente biólogo investigador de guepardos en las Instalaciones Científicas de Guepardos del Zoológico Nacional. ¿Puedes describir un día típico?
Eso es difícil. A medida que más y más animales llegan a la instalación, cambiará casi a diario. En este momento tenemos a las dos hembras adultas, que estuvieron en Rock Creek durante varios años. Y, como son personas mayores y están muy acostumbradas a estar cerca de personas, en realidad es muy fácil trabajar con ellas. Así que mucho de lo que hemos estado haciendo con ellos en los últimos meses es simplemente introducirlos en nuestras instalaciones y probar todas las peculiaridades de las nuevas instalaciones, tenerlos en diferentes recintos y moverlos a través de diferentes partes de las instalaciones, enseñarles cómo moverse a través de diferentes puertas y aprender sobre sus diferentes personalidades. También tenemos un sistema de curso inferior para ejercitar a los guepardos.

Asumo que los dos guepardos de los que estás hablando son Tumai y Zazi, ¿verdad?
Sí, Zazi tiene seis años y medio y Tumai siete años y medio. Ambos llegaron al Zoológico Nacional en Rock Creek en 2004. No al mismo tiempo, llegaron unos meses separados el uno del otro. Pero una cosa interesante sobre los guepardos es que una vez que ingresan a una nueva instalación, o a una nueva situación de vida, a menudo estimulan a las hembras a tener un estrocycle y eso es realmente lo que sucedió con nuestras dos hembras cuando llegaron por primera vez al centro. Así que ambos fueron receptivos inmediatamente a su llegada a la nueva instalación y ambos quedaron embarazadas poco después de su llegada individual. Así que en unos cuatro o cinco meses estaban embarazadas y Tumai dio a luz a la primera camada de cachorros jamás producida en el centro de Rock Creek. Eso fue en enero de 2005. Y luego Zazi fue unos meses más tarde, en abril.

¿Eso significa que se volvieron receptivos cuando se mudaron a la Instalación de Ciencias de Guepardos?
En realidad sí, Zazi comenzó a andar en bicicleta casi de inmediato cuando salió a las nuevas instalaciones, a pesar de que no había niños a la vista. Ese es un fenómeno muy interesante que sucederá cuando traslades a una mujer a una nueva instalación. Y en realidad es una buena oportunidad para criar hembras.

Entonces, Tumai y Zazi llegaron a las nuevas instalaciones, se volvieron receptivos y los días 14 y 15 de febrero los inseminaron artificialmente.
Sí, bueno, esto es en realidad el final de un proyecto de investigación a largo plazo, y uno de mis objetivos cuando fui a Namibia para mi postdoctorado en 2002 era recolectar y congelar la mayor cantidad de esperma de guepardos que pudiera, y eso también formaba parte del banco de recursos del genoma. Y también al mismo tiempo trabajando en métodos mejorados para congelar el esperma de guepardo y hacer que la mayor cantidad de esperma sea viable y móvil después de descongelarse. Y esta parte del proyecto de investigación estaba usando parte de ese esperma que había congelado en 2003 en Namibia. Lo trajimos de vuelta a los EE.UU. y luego usamos ese esperma la semana pasada para las inseminaciones artificiales. Así que este proyecto comenzó hace unos seis años con mi participación, pero diría que hace 20 años con la participación de JoGayle Howard y Dave Wildt y otras personas mayores del departamento que han estado estudiando guepardos durante décadas.

¿Cuántas personas toma inseminar un guepardo? ¿De qué se trata?
Había un equipo de tres personas de nuestro departamento que en realidad estaban haciendo la parte quirúrgica de la laparoscopia y luego estábamos dos de nosotros que estábamos descongelando el esperma y preparando el esperma para la inseminación. También estaba el equipo veterinario y luego los estudiantes y voluntarios que estaban ayudando con los aspectos generales de los procedimientos. Y luego, por supuesto, curadores, cuidadores y personas que ayudaban a poner inyecciones a los gatos y llevarlos a la clínica para procedimientos y cosas por el estilo, por lo que se necesita un buen número de personas y mucha organización.

¿Se inseminó Tumai un día y Zazi otro día?
Cada uno de ellos fue inseminado en su propio día, pero eso fue más porque las inyecciones, las inyecciones hormonales que reciben, tienen que ser programadas con mucho cuidado. Los procedimientos en sí-cada procedimiento solo tomó alrededor de dos horas, por lo que la anestesia comenzó alrededor de la una de la tarde y luego terminamos alrededor de las tres.

Eso debe haber sido muy emocionante.
Sí, es muy intenso. Tienes que estar muy organizado y coordinado durante esas dos horas porque no quieres que la mujer esté bajo anestesia más de lo necesario. Así que el tiempo suficiente para evaluar su respuesta y luego descongelar el esperma y hacer la inseminación real.

¿Por qué eligió utilizar esperma de hombres en Namibia?
Namibia es la población libre más grande, y la introducción de esa genética a la población de América del Norte solo mejorará la genética de nuestra población cautiva. Cada animal en la población cautiva de América del Norte tiene una clasificación genética, por lo que cuanto menos relacionado esté con todos los demás individuos, mayor será su clasificación y más recomendado para la reproducción. Al introducir estos genes silvestres en la población, mejora la diversidad general, un poco a la vez, pero ciertamente mejora. Y también es parte del proyecto de investigación general por el que queremos llegar a un punto en el que podamos introducir la genética a diferentes poblaciones para aumentar la fuerza genética y la diversidad genética de las poblaciones individuales sin tener que mover animales, especialmente sin tener que eliminar machos salvajes de su entorno natural en África. Así que, usando este método, podemos recoger esperma y traer esperma congelado de vuelta a América del Norte, o Europa o donde sea que se necesite la genética y los animales se queden allí en la naturaleza.

Así que no se trata solo de criar guepardos, sino también de aumentar la diversidad.
Sí, y manteniendo las poblaciones que existen en la naturaleza.

¿Cómo sabes si la inseminación «tomó»?
Bueno, los guepardos en realidad experimentan un embarazo fetal, similar al de los perros, por lo que sus niveles de progesterona, que es la hormona asociada con el embarazo, aumentarán hasta el día 60 a 65, sin importar qué, estén embarazadas o no. Y toda la gestación dura solo unos 93 días en promedio, así que eso no nos deja mucho margen al final. Ya sabes, el tercer trimestre. Por lo tanto, los últimos 30 días son realmente la única indicación en la que se pueden observar los niveles de progesterona y ver si todavía están elevados, lo cual es sin duda una buena señal, pero también físicamente las niñas comenzarán a parecer embarazadas. Empezarán a verse diferentes. Por lo general, alrededor del día 65, comenzará a ver el desarrollo de los pezones y comenzará a ver un vientre y, a partir de ese momento, solo debe continuar creciendo y engordando, y comenzará a verse cada vez más embarazada.

Así que no hay mucho tiempo para preparar la habitación del bebé, por así decirlo.
No, realmente no lo hay, pero creo que lo vamos a configurar de todos modos para que todo esté listo para funcionar sin importar qué y tendremos nuestras bases cubiertas.

¿Cuándo espera escuchar el golpeteo de pequeños pies de guepardo?
Um, sus fechas de vencimiento serán alrededor del 18 de mayo.

¿Hubo alguna razón para elegir el 14 de febrero como fecha de inseminación?
Um, bueno, uh-Se debió principalmente a los horarios de viaje de las personas que hacían los procedimientos. Sucedió que cayó ese día, pero pensamos que también era lindo, pero fue el día de San Valentín.

Sí, pensé que era romántico, en cierto modo. Aunque no estoy muy seguro de lo romántico que es para los guepardos. ¿Con qué frecuencia espera hacer inseminaciones artificiales en la instalación?
Eso dependerá de las hembras que tengamos en nuestras instalaciones en el futuro—y no todas las hembras serán candidatas ideales para la inseminación artificial. Las dos chicas que tenemos ahora son candidatas perfectas porque son un poco mayores, pero aún están dentro de la ventana de los años de crianza más eficientes. Por lo tanto, de tres a ocho años de edad para las hembras son los años de cría más eficientes solo basados en los registros de éxito de reproducción natural en el libro genealógico. Además, ambas habían tenido camadas ya antes, lo que las hace mejores candidatas para quedar embarazadas de nuevo.