En julio de 1942, las fuerzas japonesas desembarcaron en la costa norte de Papúa. Su objetivo era abrirse camino por tierra a lo largo de la ruta Kokoda y capturar Port Moresby en la costa sur. Esto les daría el control de Papúa, y una base desde la que atacar el continente australiano y la navegación en el Pacífico.
La pista de Kokoda corta a través de 96 kilómetros de densa selva y sobre montañas. Gran parte de ella solo se puede viajar a pie, lo que significaba que todos los suministros y el equipo pesado debían transportarse. La acción de Kokoda duró hasta noviembre de 1942 y es recordada como una de las operaciones más difíciles de las tropas australianas en la Segunda Guerra Mundial.
Al principio, el ataque japonés tuvo éxito. A pesar de ganar algunas batallas muy reñidas, las tropas australianas se vieron obligadas a retirarse hacia Port Moresby. Los suministros escaseaban y enfermedades tropicales como la malaria reducían la capacidad de combate de los hombres. Había pocas camillas para llevar a los heridos, e incluso hombres gravemente heridos se vieron obligados a caminar. La población indígena papúa había sufrido mucho a manos de los japoneses, y muchos eran ferozmente leales a las fuerzas australianas: cuidaban a los soldados australianos heridos en retirada, que los apodaban «ángeles borrosos».
Sábado 29 de agosto de 1942 – balas por todas partes-infierno en la tierra entre las nubes en las montañas..
– Soldado Stewart John Clarke
Extracto del diario del Batallón 2/14 del Soldado Stewart John Clarke, en la Colección de Manuscritos Victoria de la Biblioteca Estatal Kokoda Track, MS 10894
Cuando los japoneses invadieron Papúa, no era una nación independiente, sino que se gobernaba como un territorio de Australia. Normalmente, las tropas australianas reclutadas no podían ser utilizadas fuera de Australia, pero debido a que Papúa era territorio australiano, los reclutas eran enviados a luchar a lo largo de la pista de Kokoda.
El mando de las operaciones de Kokoda no se desarrolló sin problemas. El Comandante de las Fuerzas Aliadas en el Pacífico fue el General estadounidense Douglas MacArthur, con base en Melbourne. Criticó a las fuerzas australianas por retirarse a lo largo de la pista de Kokoda, y los comandantes que no pudieron detener a los japoneses fueron reemplazados rápidamente. El comandante de las fuerzas australianas, el general Sir Thomas Blamey, era impopular entre sus hombres. En una ocasión, acusó a sus propios soldados de «correr como conejos» después de una batalla infructuosa.
A principios de septiembre de 1942, los japoneses estaban a 48 kilómetros de Port Moresby, y podían ver las luces de la ciudad. Pero ahora estaban lejos de su propia base de suministros en la costa norte, y se enfrentaban a las dificultades de mover suministros y armas a lo largo de la estrecha y montañosa vía. Sus hombres sufrían ahora el mismo hambre y la misma enfermedad que antes habían afectado a las tropas australianas.
Al mismo tiempo, las fuerzas estadounidenses habían ocupado la isla de Guadalcanal, en las Islas Salomón, al este de Papúa. Podrían usar la isla como base para atacar a los barcos japoneses. En respuesta, el comando japonés decidió concentrarse en Guadalcanal y retiró sus fuerzas de Papúa, a pesar de que estaban a la vista de su objetivo en Port Moresby.
Las tropas australianas y estadounidenses siguieron a los japoneses en retirada a lo largo de la pista, y lucharon contra ellos cuando llegaron a su base costera en Buna-Gona. Derrotaron a los japoneses, pero las bajas aliadas fueron extremadamente altas. En total, más de 600 soldados australianos murieron en los combates a lo largo de la operación Kokoda, y más de 1600 resultaron heridos. Más de 4.000 soldados padecían enfermedades tropicales. Las estimaciones de los muertos japoneses son inciertas, pero probablemente son incluso más altas que las bajas aliadas, debido a la tradición militar japonesa de suicidarse en lugar de rendirse.
En los últimos años, caminar por la pista Kokoda se ha vuelto popular entre los australianos que desean compartir las dificultades de los soldados originales y rendir homenaje a su dedicación y resistencia. Hoy en día, sin los obstáculos de la guerra, y con un guía profesional, se tarda unos ocho días en caminar por la pista de Kokoda. Incluso en condiciones ideales, la caminata es extenuante y varios caminantes modernos han muerto en la pista.