Era el comienzo de 2009, y la economía de Estados Unidos estaba desangrando más de medio millón de empleos cada mes. La burbuja inmobiliaria reventó y la peor crisis financiera desde la Gran Depresión. En febrero, pocas semanas después de prestar juramento, el presidente Barack Obama firmó la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos, un paquete de estímulo de 8 800 mil millones diseñado para revitalizar la economía y salvar a millones de personas de perder sus casas y empleos.
Oculto en la Ley de Recuperación había algo que en gran medida no se notó en ese momento: earmarked 90 mil millones asignados para generación de energía limpia, vehículos eléctricos, transporte público y capacitación para empleos verdes. Según muchos, ese 10 por ciento de la factura de estímulo cambió la trayectoria de las energías renovables en Estados Unidos. Ahora, 12 años después, con 36 millones de estadounidenses sin trabajo en medio de las consecuencias económicas del coronavirus, también podría servir como modelo para las medidas de estímulo venideras.
Joel Jaeger, investigador asociado del Instituto de Recursos Mundiales, dijo que los países de todo el mundo ya recurren a la Ley de Recuperación para obtener ejemplos de cómo impulsar sus economías y las energías renovables al mismo tiempo. «Estados Unidos fue realmente el único país que invirtió una tonelada en energía renovable y eficiencia en la construcción», dijo Jaeger. «Hizo más que cualquier otro país en el mundo.»
En 2008, la energía eólica y solar eran solo destellos en la red eléctrica de los Estados Unidos: La energía solar producía el 0,1 por ciento de la energía del país; el viento menos del 1 por ciento. Las energías renovables iban en aumento, pero su contribución a la red eléctrica seguía siendo muy pequeña: casi la mitad provenía del carbón.
Que todo estaba a punto de cambiar. Meses antes de las elecciones de 2008, un grupo de expertos en energía, dirigido por Carol Browner, ex jefa de la Agencia de Protección Ambiental y principal asesora de energía y clima de Obama, comenzó a perfilar los detalles de una propuesta de gasto que podría impulsar la economía y también abordar algunos de los objetivos climáticos de la administración entrante.
» Tuvimos que centrarnos en la estabilidad a largo plazo de la economía», explicó Browner. «Y luego, dentro de eso, estábamos buscando iniciativas que se construyeron a largo plazo, en el contexto de la energía y la mejora y protección de nuestra salud y medio ambiente.»
En noviembre, los demócratas ganaron el control de ambas cámaras del Congreso. Pronto enviaron un paquete de estímulo a Obama que proporcionó más de 2 25 mil millones para la generación de energía renovable, 2 20 mil millones para programas de eficiencia energética, programs 18 mil millones para programas de tránsito y 1 10 mil millones para modernizar la red eléctrica del país, entre otros proyectos diversos.
Y aunque con frecuencia se burlaban de la Ley de Recuperación (los republicanos la etiquetaron como el «estímulo fallido»), su efecto en la energía renovable era innegable. Hoy en día, la energía solar y eólica proporcionan el 9 por ciento de la electricidad del país, mientras que el carbón ha caído al 23 por ciento. En la década posterior a la Ley de Recuperación, la generación eólica se quintuplicó y la generación solar se multiplicó por un factor de 48.
Joseph Aldy, el único economista del equipo de transición de energía y medio ambiente de Obama que ahora es profesor de políticas públicas en la Universidad de Harvard, dijo que una forma de ver el enorme éxito de la Ley de Recuperación era comparar las predicciones anteriores a 2009 de la Agencia de Información de Energía de los Estados Unidos para el crecimiento de la energía eólica con la realidad.
» Lo volamos», dijo. «Y cuando quiero decir que lo arruinamos, quiero decir que para 2011, estábamos a la altura de lo que el pronóstico de EIA habría instalado para 2030. ¿El mundo en el que teníamos 80 gigavatios de viento para 2020? Nadie imaginó eso.»
Clayton Aldern / Grist
Entonces, ¿cómo lo hicieron? 90 mil millones, para empezar. El gobierno federal nunca había gastado tanto dinero para apoyar la energía limpia. Pero no fue simplemente el impulso directo del gasto de estímulo.
Browner dijo que una de las partes más innovadoras de la Ley de Recuperación fue un movimiento para convertir los créditos fiscales en efectivo para los desarrolladores de energía. Entonces y ahora, los créditos fiscales federales ayudan a cubrir el costo de muchos proyectos de energía renovable, a pesar de que la mayoría de las pequeñas empresas de energía no deben suficientes impuestos al gobierno para aprovecharlos al máximo. Los desarrolladores normalmente venderían el crédito fiscal a los grandes bancos, por algo así como 0 0.90 por dólar. «Obtendrían el dinero que necesitaban y alguien obtendría el crédito fiscal», dijo.
La crisis financiera lo trastornó todo, y los mercados de todo tipo colapsaron, arrastrando a los bancos con ellos. «Ese mercado de créditos fiscales desapareció, literalmente de la noche a la mañana», dijo Browner. Algunos de los actores más importantes en el mercado eran firmas financieras como American International Group, o AIG, el ahora desaparecido Lehman Brothers, y otros que colapsaron o se tambalearon al borde de la bancarrota.
Así que la Ley de Recuperación hizo algo sin precedentes. En lugar del crédito fiscal, el gobierno federal ofreció a los desarrolladores dinero en efectivo por hasta el 30 por ciento de los costos de sus proyectos, desbloqueando un cuello de botella en el corazón de los proyectos renovables y, en última instancia, vertiendo $25 mil millones en energía verde. Los desarrolladores pronto comenzaron a construir nuevas plantas solares y parques eólicos de nuevo.
Los trabajadores terminan de instalar paneles solares financiados por fondos de estímulo federales en la cima de un edificio del gobierno en Lakewood, Colorado en 2010. John Moore / Getty Images
«Ese fue un verdadero punto de inflexión», dijo Kevin Lynch, director general de asuntos externos de Avangrid Renewables en Portland, Oregón. «Creo que casi duplicamos nuestra capacidad de generación en los Estados Unidos como resultado de eso.»Avangrid, en ese momento llamado Iberdrola Renewables, construyó 28 proyectos que se beneficiaron de las subvenciones, que Lynch espera que continúen proporcionando empleos e ingresos fiscales durante décadas.
La Ley de Recuperación también canalizó dinero en programas destinados a estimular la nueva ciencia y tecnología de energía limpia. Se asignaron 400 millones de dólares para lanzar la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la energía, o ARPA-E, una especie de incubadora científica de nuevas tecnologías verdes. (Trump ha amenazado repetidamente con quitarle fondos).
El Departamento de Energía también repartió alrededor de 4 4.6 mil millones en préstamos garantizados a compañías que invierten en nuevas tecnologías de energía eólica, solar y geotérmica. Pero ese programa tuvo un costo político: Una de esas compañías fue Solyndra, el fabricante de paneles solares cilíndricos que finalmente incumplió con su préstamo gubernamental de 5 535 millones y se convirtió en un sinónimo republicano de todo lo malo con el estímulo.
«Había mucho que hacer con Solyndra», dijo Aldy. Pero cree que el escándalo eclipsó lo que en realidad fue un éxito; el objetivo del programa era asumir riesgos en tecnologías que podrían tener grandes beneficios (y grandes riesgos). El programa repartió dinero a muchos proyectos que tuvieron éxito, incluyendo la instalación solar de Agua Caliente de 300 megavatios en Arizona y el parque eólico Confiable de Granito de 99 megavatios en New Hampshire.
Al final de la presidencia de Obama, el programa de garantía de préstamos del Departamento de Energía había recibido 30 millones de dólares más en pagos de intereses de los que había perdido por impagos.»Ojalá tuviéramos más Solyndras», dijo Aldy. «Para mí, el problema fundamental con el programa de garantía de préstamos es que no tomamos el riesgo suficiente.»
Ahora, a medida que la economía se hunde bajo el peso de la crisis del coronavirus, los expertos están mirando a la Ley de Recuperación para saber cómo avanzar. Solo en los últimos dos meses, la energía limpia perdió 600,000 empleos — y es probable que se produzcan más recortes. Muchas empresas de energía renovable necesitarán ayuda para sobrevivir.
Hoy en día, los ecologistas y los responsables de la formulación de políticas están señalando nuevas formas en que los planes de estímulo pueden impulsar la economía y salvar el planeta al mismo tiempo. Algunos han sugerido un cuerpo de empleos verdes; otros han invertido su dinero en una revisión del sistema de transporte que se centra en caminar, andar en bicicleta y en el tránsito en lugar de en nuevas carreteras. Un nuevo informe encargado por el Sierra Club propone que los legisladores gasten 3 320 mil millones en una combinación de energía limpia, eficiencia energética y restauración de tierras.
Algunas pólizas de la Ley de Recuperación, como las garantías federales de préstamos, probablemente no superarán el recorte. Nadie quiere ser culpado por otra Solyndra. «Al final del día, fue una especie de oportunidad perdida que también creó mucho bagaje político», dijo Aldy. «Creo que tenemos que evitar programas como ese en el futuro.»
Pero otros, como convertir los créditos fiscales en efectivo, podrían volver a ser útiles. La provisión de crédito tributario fue «probablemente la pieza más importante de esa Ley de Recuperación de 2009 que nos gustaría ver regresar, y que realmente necesitamos ahora mismo para ayudar a que los trabajadores vuelvan al trabajo», dijo Gregory Wetstone, presidente del Consejo Estadounidense de Energía Renovable. Wetstone dijo que revivir la política de la Ley de Recuperación podría ayudar a las compañías de energía a lidiar con la realidad de que, a medida que la economía se desploma, el mercado de créditos fiscales que financia sus proyectos también se cierra.
También hay una cuestión de nuevos objetivos. En 2009, según Aldy, el enfoque de la administración Obama se centró principalmente en reducir las emisiones de carbono tanto como fuera posible para tratar de prevenir el peligroso cambio climático. Pero el clima extremo y el aumento del nivel del mar se están sintiendo ahora. Aldy dijo que cualquier administración que se preocupe por el cambio climático tendrá que considerar mover dinero hacia la construcción y el mantenimiento de infraestructura resistente al clima, como sistemas de drenaje mejorados y diques.
Además, mientras que algunos Estados han experimentado un rápido crecimiento de las energías renovables desde la última crisis financiera, otros se han quedado rezagados. Durante la última década, muchos estados aprobaron o actualizaron leyes que requieren que las empresas de electricidad obtengan una cierta porción de su energía de fuentes renovables, proporcionando otro incentivo para la energía limpia que complementó las inversiones de la Ley de Recuperación. Aldy dijo que el gobierno federal podría ayudar, por ejemplo, a Virginia Occidental y Wyoming, a recurrir a más energía eólica y solar con la ayuda de gastos específicos y créditos fiscales.
Es difícil imaginar a cualquiera de esta legislación conseguir aprobada sin un nuevo ocupante de la Casa Blanca y del Senado adoptado por los Demócratas. En la década desde la aprobación de la Ley de Recuperación, el Congreso ha mostrado poco interés en apoyar la energía limpia, nada como los 9 90 mil millones invertidos bajo la Ley de Recuperación. El paquete de rescate masivo de 2 2 billones aprobado por el Congreso en marzo no incluía ninguna disposición amigable con el clima; de hecho, algunos medios de comunicación han informado que las compañías de combustibles fósiles han recibido recientemente millones de dólares en préstamos destinados a pequeñas empresas.
El proyecto de ley que el presidente Obama firmó en febrero de 2009 todavía se destaca como un ejemplo de lo que podría ser posible: el primer estímulo verde de su tipo. Browner dijo que es difícil imaginar dónde estaría hoy la industria de la energía limpia sin la ayuda del gobierno. «No estoy segura de que las energías renovables lo hubieran logrado», dijo.