Cuando se les priva de otras fuentes de alimentos, un tipo generalizado de algas verdes puede descomponer otros materiales vegetales y sorberlos como alimento, según un nuevo estudio.
Es la primera vez que un miembro del reino vegetal ha demostrado descomponer la celulosa de otra planta, el biopolímero que da fuerza a las paredes celulares de las plantas, y usarla como fuente de energía, según la nueva investigación.
Normalmente, el alga Chlamydomonas reinhardtii utiliza el sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcar simple glucosa, a través del proceso de fotosíntesis. Pero cuando los investigadores privaron a la pequeña célula de dióxido de carbono, canibalizó los materiales de otras plantas, dijo Lutz Wobbe, investigador de la Universidad Alemana de Bielefeld y coautor del estudio que describe el hallazgo, publicado recientemente en la revista Nature Communications.
«Nuestro estudio demuestra por primera vez que un organismo capaz de realizar la fotosíntesis también puede digerir la celulosa», dijo a OurAmazingPlanet.
Este truco podría ser útil en la producción de biocombustibles como el etanol celulósico, donde se necesitan enzimas costosas para descomponer la celulosa resistente y convertirla en azúcares más simples que luego se pueden convertir en etanol, dijo Wobbe. También podría ser útil en la fabricación de biodiésel, ya que C. reinhardtii es capaz de producir grasas que se pueden convertir en combustible.
Las algas descomponen la celulosa secretando una enzima llamada celulasa, una capacidad que se cree que es exclusiva de hongos, bacterias y animales, dijo Wobbe.
Christoph Benning, bioquímico de la Universidad Estatal de Michigan que no participó en la investigación, dijo que el hallazgo no fue impactante, pero que no se había demostrado claramente antes. «No puedo recordar otra planta que descompone la celulosa y absorbe los azúcares», dijo Benning. «No es tan sorprendente, pero no he oído nada parecido antes.»
Tiene sentido que esta especie pueda vivir de la celulosa, ya que normalmente vive en el suelo, donde el dióxido de carbono y la luz solar no siempre están disponibles, pero sí otros materiales vegetales, dijo Stephen Mayfield, director del Centro de Biotecnología de Algas de San Diego.
«El mundo real es un lugar difícil, literalmente es comer o ser comido», dijo. Por ejemplo, «el dos por ciento del genoma humano está dedicado a la función cerebral y el 25 por ciento está dedicado a la defensa contra los patógenos (los tipos que intentan comernos)», escribió en un correo electrónico. «Eso debería decirte todo lo que necesitas saber sobre el mundo: Todos salen a almorzar gratis y resulta que las algas no son diferentes.»
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