Las bolsas de plástico están hechas de petróleo: se necesitan aproximadamente 430,000 galones de petróleo para producir 100 millones de bolsas de plástico, y los Estados Unidos pasan por 380 mil millones de ellas al año.
Una clase de estadística en Indiana U hizo los cálculos: más de 1.6 mil millones de galones de petróleo se usan cada año solo para bolsas de plástico. Cuanto más usamos bolsas de plástico, más desperdiciamos aceite.
Agrava el problema el hecho de que, no solo fabricamos toneladas de bolsas de plástico (y usamos mucho aceite en el proceso), solo reciclamos el 1 por ciento. Un pésimo por ciento. Es lamentable.
Pero el problema del plástico empeora. En condiciones perfectas, una bolsa tarda mil años en biodegradarse, y en un vertedero, las bolsas de plástico se descomponen aún más lentamente. Si están enterrados, bloquean el flujo natural de oxígeno y agua a través del suelo. Si se queman, liberan toxinas peligrosas y carcinógenos en el aire. El daño es aún más grave cuando las bolsas terminan en el océano, donde miles de tortugas marinas y otras especies marinas mueren cada año después de confundir las bolsas de plástico con alimentos.
La basura de bolsas de plástico se ha convertido en un dilema ambiental tal que Irlanda, Taiwán, Sudáfrica, Australia y Bangladesh han gravado fuertemente las bolsas de plástico o han prohibido su uso. ¿Cómo les va? En 2001, Irlanda consumió 1.200 millones de bolsas de plástico, o 316 por persona. Un impuesto sobre el consumo de bolsas de plástico, de 37 centavos por bolsa, introducido en 2002, redujo el consumo en un 90%. Se han ahorrado aproximadamente 18.000.000 de litros de aceite debido a esta reducción de la producción. Se espera que una prohibición total en China le ahorre a ese país 37 millones de barriles de petróleo al año.
¿Cómo funciona para nosotros la idea de reducir las bolsas de plástico y ahorrar millones de barriles de petróleo? En marzo de 2007, San Francisco se convirtió en la primera ciudad de los Estados Unidos en prohibir las bolsas de plástico en las tiendas minoristas. Antes de la prohibición, San Francisco usaba 180 millones de bolsas de plástico al año. La prohibición redujo el uso de bolsas de plástico en la ciudad en cinco millones cada mes. Otras ciudades de Estados Unidos están considerando implementar una prohibición o impuesto similar, pero tenemos un largo camino por recorrer. Mientras tanto, todos podemos marcar la diferencia al llevar una bolsa o caja reutilizable cuando compramos. Es fácil, eficaz y puede influir en otra persona para que haga lo mismo.
Fuentes: http://reusablebags.com/, http://www.boston.com/bostonglobe/editorial_opinion/oped/articles/2007/11/10/sack_the_plastic_shopping_bag/, http://news.nationalgeographic.com/news/2003/09/0902_030902_plasticbags_2.html, http://www.huffingtonpost.com/elizabeth-royte/why-the-bag-backlash_b_46200.html, https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/print/us.html