Lumen Gentium comienza con el renacimiento de los conceptos de la Iglesia como misterio, sacramento y Pueblo de Dios. En lugar de detenerse en las estructuras y el gobierno de la Iglesia, el documento se centra en nuestro llamado como pueblo unido entre sí y con Dios para llevar a cabo el reino del Reino aquí en la tierra y en el cielo.
A través de su bautismo, se ve que todos los fieles tienen una llamada común a participar en la misión de Cristo. Todos están llamados a ser sacerdotes, profetas y reyes. Todos comparten el sacerdocio común y la llamada a la santidad basada en el amor a Dios y al prójimo.
Dentro de esta llamada bautismal general hay diferentes roles y formas específicas de vivir la llamada, como el ministerio ordenado, los laicos y los religiosos. Ninguna manera en particular es vista como mejor o más santa que otras. Cada parte de la Iglesia participa en la misión a su manera. Se demuestra que los laicos tienen su propia vocación en su vida familiar y laboral ordinaria. Esto reclama el lugar que le corresponde a los miembros laicos de la Iglesia como parte del Pueblo de Dios.
Mirando hacia atrás a la Iglesia primitiva, podemos ver que los bautizados pertenecían a una comunidad que creía que todos tenían dones personales que podían usar para el beneficio de toda la comunidad y su misión. La gente estaba llamada a usar estos dones diferentes, pero no había una distinción de importancia; todo era parte del único cuerpo. San Pablo escribe :» Así como cada uno de nuestros cuerpos tiene varias partes y cada parte tiene una función separada, así todos nosotros, en unión con Cristo, formamos un solo cuerpo, y como partes de él, nos pertenecemos los unos a los otros. Nuestros dones difieren de acuerdo a la gracia que se nos ha dado.»
Para el siglo III, esta igualdad idealizada se había perdido. La palabra laos ya no se aplicaba a todo el Pueblo de Dios, sino solo a aquellos que no ejercían alguna función sacerdotal. A lo largo de los siglos, todo el poder y la autoridad de la Iglesia recayó en los clérigos. Se les veía tratando con lo sagrado y lo sagrado. Los laicos que eran participantes muy activos en la Iglesia primitiva ahora se volvieron subordinados e inactivos. Se los veía menos santos. Se esperaba que fueran obedientes a la autoridad de la Iglesia y sus clérigos.
Gradualmente, durante el siglo XIX y en el XX, la jerarquía de la Iglesia y los teólogos comenzaron a reevaluar el papel de los laicos. Pensadores ilustrados como el cardenal Newman (1801-1890) y los fundadores de la Sociedad de Acción Católica vieron que los laicos debían ser empoderados para una misión propia. Los tres papas llamados Pío que precedieron a Juan XXIII fueron promotores de la participación de los laicos en la misión de la Iglesia. Estos cambios de pensamiento formaron el trasfondo de la nueva forma de ver la Iglesia y el papel de los laicos del Concilio Vaticano II.
El papel de los laicos como miembros iguales de la Iglesia se teje a través de gran parte de la Lumen Gentium. El capítulo cuatro mira específicamente a los laicos. Además de participar en la llamada bautismal común de todos los fieles, se considera que los laicos tienen un papel particular en la Iglesia. En lugar de ser menores debido a su lugar en el mundo secular, se ve que los laicos tienen su vocación de ayudar a realizar el reino de Dios en el mundo. «Ahora los laicos están llamados de una manera especial a hacer que la Iglesia esté presente y opere en aquellos lugares y circunstancias donde solo a través de ellos puede convertirse en la sal de la tierra.»(LG 33)
Los laicos deben encontrar su santidad en su vida matrimonial y familiar ordinaria, en su vida laboral y social. Todas sus vidas dan testimonio de Cristo al mundo. También están llamados a ser activos en el cuidado de la creación y en la promoción de la justicia, la paz y el bien común. Marcar la diferencia en el mundo es la llamada principal. También se ve que los laicos tienen dones espirituales y prácticos que ofrecer dentro de la Iglesia. Se anima a los ordenados y a los laicos a trabajar más estrechamente para compartir la responsabilidad del ministerio y la gestión.
Este cambio en el pensamiento de la Iglesia ha llevado a un gran cambio en la vida de la iglesia. Los laicos participan activamente en los ministerios litúrgicos y pastorales para la edificación de la Iglesia. Desempeñan funciones de liderazgo y gestión para la Iglesia. Están particularmente involucrados en la educación en las escuelas católicas y en el trabajo catequístico. Ha habido un enorme aumento en el interés en el estudio de la Biblia y la teología, y en los movimientos dirigidos por laicos. Los laicos están involucrados en temas como la justicia social, la paz, la protección de la vida y la dignidad de todas las personas. También están involucrados en la política y los medios de comunicación. Estos son modos de llevar a cabo la misión de la Iglesia en el mundo.
Durante los años transcurridos desde la promulgación de la Lumen Gentium, ha habido muchos documentos de la iglesia que tratan del papel de los laicos. Estos han afirmado que la vocación primaria de los laicos es llevar la luz de Cristo al mundo, para santificar el mundo. El matrimonio y la vida familiar se consideran muy importantes, el modo fundamental de compartir la vida y la misión de la Iglesia. La frase «iglesia doméstica» (LG 11) fue reutilizada en Familiaris Consortio 1981 (FC 21) y por el Pontificio Consejo para la Familia en 2001. El Papa Juan Pablo II llama a los laicos a «reevangelizar nuestra cultura» y a involucrarse en el mundo de una manera nueva en Christifdelis Laici, 1988.
El papel de los laicos es una de las áreas exploradas en Ecclesia in Oceanía. Este documento de 2001 recoge las principales conclusiones y recomendaciones del Sínodo de Oceanía celebrado en Roma en 1998. Nuestros obispos de Nueva Zelanda participaron en esta reunión de obispos de la zona del Pacífico. Reiteraron las enseñanzas anteriores de la iglesia sobre los laicos. «Es la llamada fundamental de los laicos a renovar el orden temporal en todos sus múltiples elementos.»(EO 137) El sínodo también se comprometió a apoyar a los laicos que trabajan para llevar a Dios al mundo. «De esta manera, la Iglesia se convierte en la levadura que fermenta todo el pan del orden temporal.(EO 43) Los jóvenes están llamados a ser «sal de la tierra y luz del mundo» (Mt 5, 13.14) y a participar en la vida y la misión de la Iglesia. La importancia del matrimonio y de la vida familiar se reafirma con el compromiso de un mayor apoyo pastoral. La contribución positiva de las mujeres y de los nuevos movimientos eclesiales en la Iglesia concluye la sección sobre los laicos.
En los últimos años, tanto la diócesis de Palmerston North como la de Wellington han estado entrenando a líderes laicos para que trabajen en las áreas pastorales que se han formado debido a nuestra escasez de sacerdotes. Estos líderes laicos tienen un papel especial en la Iglesia como servidores de sus comunidades. Su trabajo será ayudar a mantener en funcionamiento los ministerios litúrgicos y pastorales de la Iglesia. La misión de la Iglesia en general y de la mayoría de los laicos sigue siendo marcar la diferencia en el mundo. La Iglesia de Wellington, en la oración por su Sínodo de Pentecostés en 2006, reza
‘ Como sal, que refresquemos y enriquezcamos
el mundo que tanto amas.
Como luz, que brillemos en fieles
testimonio de alegría y esperanza.»
Mary Bennett está en el Programa de Capacitación de Liderazgo Diocesano de Palmerston North. Gracias a la tutora Elizabeth Julian rsm y al obispo Peter Cullinane por los cambios sugeridos.