Las formas extrañas y los diversos colores que se ven en algunas de las lunas de Saturno ahora se pueden explicar, con la ayuda de datos tomados por la nave espacial Cassini de la NASA antes de que se precipitara a su perdición.
Estas lunas probablemente se fusionaron de los anillos del planeta y obtienen su color de volcanes de hielo o de un misterioso material rojo en los anillos, según un nuevo estudio.
Saturno no solo posee anillos extraordinarios, sino también más de 60 lunas. Media docena de estas lunas aparecen vinculadas con los anillos principales del planeta gigante, alojadas dentro de estas características o interactuando gravitacionalmente con ellas para esculpir sus formas e influir en su composición.
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Las lunas de anillo a menudo poseen características extrañas; por ejemplo, Pan y Atlas tienen forma de platillos voladores. Las lunas de Saturno también pueden variar en color de los anillos adyacentes, y los astrónomos se han preguntado por qué aparecen estas diferencias.
La relación entre los anillos del planeta y estas lunas sugiere que los orígenes y la existencia continua de los anillos y las lunas están vinculados, dijeron los investigadores. Trabajos anteriores sugerían que las lunas se unían a partir de material de anillo o que los anillos se formaban a partir de la desintegración de una luna.
Para arrojar luz sobre los misterios de estas lunas anulares, los científicos hicieron que la sonda Cassini de la NASA realizara cinco vuelos cercanos con cinco de estas lunas — Pan, Dafnis, Atlas, Pandora y Epimeteo — antes de que la nave terminara su misión al sumergirse en Saturno. Utilizando datos de seis instrumentos a bordo de Cassini, los investigadores analizaron la forma, composición, estructura y entorno de estas lunas.
» Se suponía que esta misión no debía suceder», dijo Bonnie Buratti, autora principal del nuevo estudio y astrónoma planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California Space.com » Se suponía que Cassini solo debía mirar a Saturno y sus anillos y su magnetosfera durante su gran final, pero notamos que se acercaría a las lunas anular de Saturno, y argumentamos que queríamos mirarlas. Entonces, nuestros hallazgos aquí son como un arco en la parte superior de la misión Cassini.»
Los científicos descubrieron que la apariencia de estas lunas anulares dependía de su posición con respecto a los anillos, con Pan la más roja y cercana de estas lunas y Epimeteo la más azul y lejana. Esto sugirió que la apariencia de las lunas dependía de dos factores en competencia, dijeron los investigadores: contaminación por un material rojo de los anillos principales, que podría consistir en una mezcla de hierro y compuestos orgánicos, y lluvias de partículas de hielo o vapor de agua de columnas volcánicas originadas en Encélado, la luna de Saturno.
Los investigadores también encontraron que estas lunas tenían bajas densidades. Esto sugirió que los satélites naturales se originaron a partir de material de anillo que se acumulaba en núcleos densos, a veces acumulándose en los ecuador de estas lunas, lo que ayudaría a explicar las formas de platillos voladores de Pan y Atlas.
«Los anillos y estas lunas son realmente el mismo tipo de objeto: los anillos están hechos de partículas pequeñas, y estas lunas son las versiones más grandes de estas partículas», dijo Buratti. «Estas lunas continúan acumulando pequeñas partículas, lo que explica las extrañas características en forma de falda alrededor de sus ecuador.»
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 28 de marzo en la revista Science.
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