Con sus tonos anaranjados brillantes y su larga migración, la mariposa monarca (Danaus plexippus) es uno de los insectos más emblemáticos del mundo. Pero su población ha disminuido constantemente en las últimas décadas a medida que enfrentan la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Ciclo de vida de la mariposa monarca
Las monarcas pasan por cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto.
Pueden aparearse varias veces, a veces durante 16 horas a la vez, después de lo cual la hembra comienza inmediatamente a poner huevos en plantas de algodoncillo, según Monarch Joint Venture (MJV), una asociación sin fines de lucro de organizaciones que facilitan la conservación de la monarca. Los huevos de monarca son del tamaño de una cabeza de alfiler y tienen forma de fútbol americano, con crestas verticales, dijo Laura Lukens, coordinadora nacional de monitoreo del MJV. Los huevos son de color blanquecino a amarillo.
Las mariposas monarca hembra suelen poner de 300 a 500 huevos en diferentes especies de plantas de algodoncillo (Asclepias sp.), pero se sabe que ponen más de 1.100 huevos en cautividad, según el MJV. Sin embargo, solo alrededor del 10% de esos huevos sobreviven a la etapa de larva debido a la fuerte depredación de arañas y bichos malolientes, dijo Lukens. Los huevos tardan entre tres y cinco días en eclosionar.
Del huevo emerge una pequeña oruga rayada o larva de mariposa. Larva es el término para la etapa de crecimiento de un insecto. A medida que las pequeñas orugas monarca crecen, se vuelven demasiado grandes para su exoesqueleto semirrígido y deben mudar y reemplazar esta capa externa cinco veces, según MJV. El período entre cada muda se denomina estadio.
Este período de crecimiento no dura mucho — los primeros cuatro estadios duran entre uno y tres días cada uno, y el quinto estadio dura entre tres y cinco días. Entre el primer y el quinto estadio, las monarcas pueden crecer de un poco más de 0,08 pulgadas (2 milímetros) de largo a 1,75 pulgadas (45 mm) de largo.
Al final de la etapa de larva, la oruga encuentra un lugar seguro donde colgarse para que pueda pasar a ser una mariposa. Una vez unida, la oruga se quita la piel por última vez para revelar una vaina verde jade, o crisálida.
Aunque una crisálida es como un capullo en el sentido de que sirve para proteger al insecto en desarrollo, no son lo mismo. Los capullos son revestimientos de seda hechos exclusivamente por polillas, mientras que las crisálidas son exoesqueletos duros que no están hechos de seda.
Durante esta transición de larva a adulto, la monarca se llama pupa. En el clima normal de verano, la etapa de pupa puede durar entre ocho y 15 días. Después de la etapa de pupa, el monarca emerge de su crisálida como una mariposa.
Las mariposas monarca tienen alas naranjas entrecruzadas por un enrejado de venas negras. Las hembras son de color más oscuro y tienen venas más gruesas, mientras que los machos tienen dos manchas negras en las venas de sus alas posteriores, según MJV. El borde de las alas es negro con manchas blancas, marrones y amarillas tanto en machos como en hembras. La envergadura de una monarca es de 3 a 4 pulgadas (7 a 10 centímetros), según la Federación Nacional de Vida Silvestre.
¿Son venenosas?
Las monarcas adultas son venenosas para la mayoría de sus depredadores potenciales. Esto se debe a que durante la etapa larvaria, las monarcas se alimentan exclusivamente de savia de algodoncillo, que contiene esteroides tóxicos llamados cardenólidos, según el MJV. Las monarcas han evolucionado para tolerar la savia tóxica, al menos hasta cierto punto; una larva que come demasiado látex de la planta puede experimentar parálisis o convulsiones temporales.
Los cardenólidos, también conocidos como glucósidos cardíacos, son similares a los digitálicos, un compuesto vegetal utilizado en medicina para ayudar con afecciones cardíacas, según JourneyNorth, un programa de ciencia ciudadana operado por el Arboreto de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Las monarcas adultas retienen las toxinas que comían como larvas, lo que las hace venenosas para depredadores como aves, ranas y lagartos, según una revisión de 2018 publicada en la revista Current Biology. Los colores brillantes y las marcas audaces de las monarcas sirven como una señal de advertencia de su toxicidad para otras criaturas. Aunque la mayoría de las aves aprenden a asociar los colores brillantes de un insecto tóxico con el amargor y el vómito, algunas especies de aves en México, como el picudo cabecinegro (Pheucticus melanocephalus), han evolucionado para disfrutar del sabor de las monarcas y no tienen reparos en comer las mariposas amargas, como se informó en un estudio de 1981 publicado en la revista Nature.
Dónde viven y por qué migran?
Las mariposas monarca son nativas de América del Norte y del Sur, pero ahora viven en todo el mundo. Hay dos especies de mariposas monarca, Danaus plexippus y Danaus erippus.
D. plexippus vive en América del Norte y del Sur, incluida la famosa población que migra entre México y Canadá. Esta especie también se puede encontrar en partes de Australia y otros países de Oceanía, además de Indonesia, Portugal, España y el estado de Hawái. Los biólogos creen que las mariposas que iniciaron estas poblaciones lejanas viajaron en autostop en barcos procedentes de América del Norte o realizaron el vuelo por sí mismas, según un estudio de 2014 en la revista Nature.
D. erippus vive solo en América del Sur, y su población no se superpone con D. plexippus. Ambas especies tienen poblaciones migratorias y no migratorias, según el MJV.
Aunque hay algunas monarcas migratorias en Australia, las dos poblaciones norteamericanas de monarcas de D. plexippus podrían ser las más famosas. «Creo que la gente está tan asombrada de ellos porque tienen esta increíble migración», dijo Lukens.
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Una de las poblaciones migratorias norteamericanas vive al oeste de las Montañas Rocosas, mientras que la otra vive al este de ellas, dijo Lukens. Las dos poblaciones no son genéticamente diferentes, pero tienen diferentes patrones de migración.
La población oriental de mariposas monarca pasa el otoño y el invierno descansando en una pequeña zona de las montañas en Michoacán, México, según MJV. Las mariposas se agrupan en abetos cuando las temperaturas varían de 32 a 59 grados Fahrenheit (0 a 15 grados Celsius). Durante este período, los monarcas están en un estado de diapausa, que es similar a una hibernación. No comen; en cambio, sobreviven utilizando las reservas de grasa que acumularon en su migración al sur, según un estudio de 2006 en Biología Integrativa y Comparativa. También tiemblan para mantenerse calientes.
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En marzo, es probable que los días más largos y las temperaturas más cálidas indiquen a las monarcas terminar su diapausa, comenzar a reproducirse y migrar al norte, según la Universidad de Michigan. Las mariposas comenzarán a abrirse camino hacia el norte de México y el sur de los Estados Unidos, según el MJV.
Para cuando los adultos que invernan mueren, pueden haber vivido durante nueve meses. Las generaciones sucesivas de monarcas de primavera y verano viven de dos a seis semanas, según el MJV. A medida que nacen nuevas generaciones, continúan migrando hacia el norte, hasta el sur de Canadá. A medida que se mueven hacia el norte, buscan pastizales o hábitats agrícolas donde crecen el algodoncillo y otras plantas con flores que ofrecen néctar para los adultos.
La generación final, generalmente mariposas nacidas después de mediados de agosto, entran en la diapausa reproductiva y hacen el largo viaje de regreso a México sin reproducirse, según MJV. Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, dependiendo de dónde hayan nacido, este vuelo podría durar hasta 3,000 millas (4,800 kilómetros) y puede tardar hasta dos meses.
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De octubre a febrero, mariposas adultas en la población occidental pasan el invierno a lo largo de la costa de California en cipreses y pinos nativos de Monterrey, así como eucaliptos no nativos, según MJV. Esta población comienza a migrar al norte y al este desde la costa de California a mediados de febrero, viajando hasta el sur de Canadá, pero permaneciendo al oeste de las Montañas Rocosas.
No todas las mariposas monarca son migratorias. Por ejemplo, hay poblaciones en Florida que no migran, y no está claro si se produce alguna mezcla entre ellas y las monarcas migratorias, según el MJV.
Las monarcas del Sur (Danaus erippus) viven solo en América del Sur y se consideran especies distintas de las mariposas monarca de América del Norte, según un estudio publicado en el Biological Journal of the Linnean Society. Algunos grupos de monarcas del sur en el noroeste de Argentina y los Andes y tierras bajas bolivianas migran estacionalmente, mientras que otros grupos en las tierras bajas bolivianas parecen ser residentes durante todo el año, según un estudio de 2015 publicado en la revista Biotropica.
¿Cómo navegan?
Exactamente cómo navegan las monarcas a través de distancias tan grandes es un poco un misterio, pero los científicos sospechan que los insectos viajeros usan una combinación de su reloj interno, el sol y los receptores magnéticos para llegar a donde necesitan ir, según MJV.
Las monarcas migran durante el día, y los estudios sugieren que las monarcas pueden navegar utilizando un mecanismo de brújula solar, que incorpora señales del reloj biológico de las mariposas con la ubicación del sol. Sin embargo, las monarcas todavía migran en días nublados cuando el sol está oculto, por lo que es probable que las mariposas también usen una brújula magnética interna para navegar. Un estudio de 2014 publicado en la revista Nature descubrió que las monarcas se orientan utilizando una brújula interna que se basa en sensores de luz ultravioleta en sus antenas. Cuando se exponen a la luz ultravioleta, las mariposas monarca son capaces de apuntar hacia el sur, incluso si no pueden ver el sol.
¿Están en peligro de extinción las mariposas monarca?
La población de mariposas monarca de América del Norte ha disminuido drásticamente desde la década de 1990, de casi 1 mil millones de adultos a solo 35 millones. La pérdida de hábitat debido al desarrollo y el uso de herbicidas agrícolas que matan el algodoncillo son las principales causas, según un estudio de 2016 publicado en la revista Insect Science. La pérdida de plantas que proporcionan néctar a las mariposas también podría estar afectando a las poblaciones, dijo Lukens.
Plantar especies nativas de algodoncillo y otras plantas nativas que ofrecen néctar ayuda a mantener las poblaciones de monarcas, según MJV. Grupos de investigación y conservación como la Universidad Estatal de Michigan y la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados ofrecen sugerencias más específicas de formas de crear y mantener hábitats de mariposas en el hogar y en lugares públicos. Trabajar para proteger a las monarcas también ayuda a otras especies polinizadoras, como insectos y aves, dijo Lukens.
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En diciembre de 2020, después de una evaluación de la población de mariposas monarca, los EE.UU. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre concluyó que » la inclusión de la monarca como en peligro de extinción o amenazada en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción está justificada, pero está excluida por acciones de inclusión de mayor prioridad.»La decisión otorga a las monarcas el estatus de «candidatas», y la especie continuará siendo considerada para su inclusión en la lista cada año hasta que se tome una decisión.