Nos aterrorizaba a todos de niños, y era el último chantaje que nuestros padres podrían usar. Para aquellos de nosotros que hemos tenido constantemente sucio dormitorios y prefiere lanzar una rabieta de comer verduras, sabíamos que había una pequeña posibilidad de que nuestros peores temores se confirmó y la mañana de Navidad, había un trozo de carbón en nuestro medias. Todos conocemos la amenaza, pero ¿de dónde vino esta idea? ¿Y por qué carbón?
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La idea del lado ligeramente siniestro del alegre y viejo San Nick parece ser anterior a nuestra versión moderna de Papá Noel y se remonta a Italia, donde creen en la Befana, una bruja que entrega regalos. Cuenta la leyenda que la Befana entra en las casas a través de la chimenea y deja pequeños regalos colocados en medias colgadas de la repisa de la chimenea. Sin embargo, para aquellos que no merecen golosinas y dulces, deja un trozo de carbón convenientemente sacado de la chimenea como un recordatorio para los niños traviesos de que deben cambiar sus formas. Del mismo modo, en los Países Bajos, Sinterklaas, y su compañero Pete Negro, también adoptaron un enfoque similar para tratar con niños traviesos.
Mientras que en Europa continental el carbón era el regalo de Navidad básico para niños traviesos y desobedientes, en la Inglaterra victoriana, Papá Noel adoptó un enfoque diferente. Mientras que los hijos de las familias ricas de clase alta eran recompensados con dulces, juguetes y frutas en sus medias, a los pobres (que se creía que estaban siendo castigados por Dios por las malas decisiones de su familia) simplemente se les daba carbón, ¡indignante!
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A medida que las chimeneas de carbón se hicieron cada vez más comunes en los Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, esta idea se popularizó y se convirtió en canon. De repente, Santa tuvo la opción de castigar a los díscolos mocosos – apuesta fue un alivio no tener que llevar tantos presenta alrededor en su trineo! Y ahí yace la última amenaza que nuestros padres tenían sobre nosotros – ¡Creo que pasé la mayor parte de mi infancia preguntándome por qué alguien se portaría mal en diciembre si hubiera una oportunidad de recibir carbón en la mañana de Navidad!
De hecho, en algunas culturas, Santa no solo se detiene en el carbón, sino que también deja paquetes de ramitas, bolsas de sal, ajo y cebollas a los niños traviesos, ¡no estamos seguros de cuál queremos conseguir menos!
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