En astronomía, una vela estándar es una fuente de luz para la que se conoce la magnitud absoluta. Las velas estándar son útiles porque podemos usarlas para medir distancias en el espacio. Considere una bombilla de 100 vatios. Si está más cerca de nosotros, aparecerá más brillante, y si está más lejos, aparecerá regulador. Existe una relación entre la cantidad de luz que detectamos y la distancia a la bombilla.
Es por eso que las velas estándar son herramientas útiles para los astrónomos. Si saben cuán brillante debe ser un objeto y cuán brillante parece ser, pueden calcular la distancia a ese objeto. Los astrónomos utilizan una escala de magnitud para comparar el brillo de diferentes estrellas. Desafortunadamente, la magnitud de las estrellas a menudo es difícil de saber, ya que las estrellas varían de muchas maneras diferentes. Las estrellas variables cefeidas, sin embargo, tienen magnitudes muy predecibles.
Las estrellas variables cefeidas son estrellas que parecen pulsar a intervalos regulares. A medida que la estrella se expande, se enfría y se vuelve más tenue, y a medida que se contrae, se calienta y se vuelve más brillante. Este período de expansión y contracción puede tener lugar entre 1 y 100 días. Resulta que la velocidad a la que la estrella pulsa está correlacionada con lo brillante que es la estrella.
Si los astrónomos pueden medir el período de una variable Cefeida, pueden calcular la magnitud absoluta de la estrella, haciendo que las variables Cefeida sean velas estándar.