La esperanza de vida está aumentando en las naciones más ricas del mundo, lo que se traduce en un mayor énfasis en las necesidades físicas, cognitivas y emocionales de un número creciente de adultos mayores. Los profesionales en el campo de la Psicología del Desarrollo investigan e investigan los problemas de desarrollo relacionados con las personas de 65 años o más. Esta área de la psicología del desarrollo se llama «adultez tardía».»
Cambios físicos
No solo las personas viven más tiempo hoy en día, sino que viven con menos discapacidad, según un artículo de 2009 en la revista médica The Lancet. El profesor Kaare Christensen, del Centro Danés de Investigación sobre el Envejecimiento de la Universidad de Dinamarca del Sur, afirma en el artículo que las personas viven más y mejor, citando pruebas que muestran que los adultos mayores, menores de 85 años, tienden a permanecer más capaces y móviles que antes. Tienen una mayor incidencia de enfermedades crónicas, como cánceres y afecciones cardíacas, pero sobreviven más tiempo debido al diagnóstico y el tratamiento tempranos.
El artículo de Kaare informa que si las tendencias actuales de esperanza de vida continúan, más de la mitad de todos los bebés nacidos hoy en países ricos y desarrollados vivirán hasta los 100 años. En el sitio web de la Universidad de Dinamarca del Sur, Kaare resume las implicaciones de esta investigación: «No hay duda de que la esperanza de vida está aumentando, sin indicios de que se estabilice en un futuro cercano. Sin embargo, batir récords no es tan interesante como descubrir exactamente por qué las personas envejecen de manera diferente. Esperemos que con ese conocimiento, podamos ayudar a las personas a vivir más y vivir la vida al máximo. De eso se trata, después de todo.»
Los resultados del estudio de Kaare apoyan la investigación actual en el campo de la Psicología del Desarrollo. Los desarrollistas argumentan que vivir una vida plena y sin discapacidades después de los 65 años significa hábitos de estilo de vida saludables que comienzan lo más temprano posible en la vida. Pero también señalan que incluso aquellos que comienzan a hacer ejercicio, comer de forma saludable y evitar el tabaco y el alcohol excesivo en sus últimos años pueden lograr mejoras significativas en su salud y bienestar.
El envejecimiento primario, o cambios inevitables en el cuerpo, ocurre independientemente del comportamiento humano. Las canas, las arrugas, los vasos sanguíneos visibles en la piel y los depósitos de grasa en la barbilla o el abdomen afectan a las personas de este grupo de edad. Además, la disminución de la vista y la audición, en cierta medida, afecta a todos los adultos mayores. Y algunos en sus 70 años perderán una parte significativa de sus sentidos del gusto y el olfato. Todos los órganos principales y sistemas corporales se ralentizan: cardiovascular, respiratorio, digestivo y renal/urinario.
Pero en la mayoría de los casos, el envejecimiento primario por sí solo no causará insuficiencia orgánica. Es el envejecimiento secundario-comportamientos poco saludables como fumar, obesidad o consumo de drogas – en combinación con el envejecimiento primario lo que causa las enfermedades que típicamente afectan a los adultos mayores.
Kaare de Dinamarca afirma que factores ambientales como la dieta y el ejercicio representan un asombroso 50% de la diferencia en cómo se sienten o envejecen las personas, mientras que el otro 50% se atribuye a la genética. Sin embargo, Kaare y los profesionales de la psicología del desarrollo que estudian esta categoría de edad sostienen que incluso el 50% atribuido a la genética puede estar influenciado, en cierta medida, por factores ambientales. Estos investigadores informan que el envejecimiento es inevitable, pero es la forma en que las personas deciden envejecer lo que hace una diferencia crítica en el bienestar físico y emocional.
Cambios cognitivos
En general, la memoria se desvanece a medida que las personas envejecen y hay diferencias marcadas en cada década: los 70, 80 y 90 años. Sin embargo, algunas personas desafían las tendencias generales y mantienen su agudeza mental hasta los 80 y 90 años, o, más raramente, desarrollan una forma de demencia a mediados o principios de la edad adulta tardía.
El tipo de memoria que más probabilidades tiene de disminuir con la edad es la memoria de trabajo o la memoria a corto plazo. La memoria de trabajo almacena temporalmente la información entrante y la procesa utilizando habilidades de razonamiento avanzadas. En general, los adultos más avanzados son menos capaces de asimilar múltiples formas de datos a la vez y realizar análisis avanzados simultáneamente. Sin embargo, si la persona ralentiza la velocidad de entrada de datos y el procesamiento, puede concentrarse mejor y realizar también ciertas tareas como lo hizo en años adultos anteriores.
Menos susceptible a la disminución es la memoria a largo plazo, o lo que los investigadores denominan la «base de conocimientos almacenada».»Los desarrollistas estudian la recuperación de datos y los cambios en el conocimiento almacenado, y sus estudios muestran que para al menos tres áreas de la memoria a largo plazo-vocabulario, experiencias felices y el área de experiencia de un individuo – la memoria a largo plazo sigue siendo sólida. Por ejemplo, los músicos profesionales o novelistas a menudo trabajan hasta los 80 y hasta los 90 años, aprovechando su conocimiento o experiencia en los campos elegidos.
Una de las preocupaciones centrales a medida que las personas envejecen es la demencia, que incluye muchas enfermedades y síndromes, incluidos el Alzheimer, el Parkinson, el Huntington, la esclerosis múltiple y la demencia vascular, que es causada por accidentes cerebrovasculares. Las personas con demencia sufren de deficiencias cognitivas o de memoria, pero permanecen conscientes y alertas. El deterioro puede resultar en pérdida de memoria, dificultad para entender o usar palabras, confusión, incapacidad para llevar a cabo actividades motoras a pesar de una función motora adecuada e incapacidad para reconocer objetos.
Un informe de los Centros para el Control de Enfermedades de 2006 indica que la tasa de demencia aumenta con la edad. El artículo Demencia y sus Implicaciones para la Salud Pública estima que entre el 6% y el 10% de las personas de 65 años o más sufren demencia, y esta tasa aumenta entre el 1% y el 2% a los 74 años. La demencia afecta a aproximadamente el 30% de las personas de 85 años o más, el 40% de las personas de 90 a 94 años y el 58% de las personas mayores de 94 años, según el informe. La forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer.
El informe concluye que la intervención temprana es imprescindible para prevenir el deterioro rápido del funcionamiento cognitivo. «Esencialmente, los adultos mayores, sus proveedores de atención médica y otras personas a su alrededor deben estar mejor informados de que la demencia no es un aspecto esperado del envejecimiento, sino más bien un trastorno real susceptible de intervención.»
Los profesionales de la psicología del desarrollo y otros investigadores estudian cómo la genética, la educación, la dieta y el medio ambiente desempeñan un papel en la causa de esta enfermedad. Los CDC informan que los investigadores están descubriendo cada vez más pruebas de que algunos factores de riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, como la presión arterial alta, el colesterol alto y los niveles bajos de vitamina folato, una vitamina B soluble en agua, pueden aumentar el riesgo de la forma más común de demencia, la enfermedad de Alzheimer. Además, está aumentando la evidencia de que las actividades físicas, mentales y sociales saludables son factores protectores contra el desarrollo de demencia.
Cambios emocionales
Las emociones y la estabilidad varían ampliamente en la edad adulta tardía. El teórico Erik Erikson (1902-1994) ideó un marco para el desarrollo basado en etapas psicosociales, y definió la última etapa de la vida como una tensión entre la integridad y la desesperación. Los individuos llegan a aceptar que sus vidas tienen sentido e integridad, o contemplan su vida como improductiva e insatisfactoria, sintiendo desesperación. En realidad, los investigadores del desarrollo creen que la mayoría de las personas se encuentran en algún lugar entre estos dos extremos.
Muchos investigadores también creen firmemente que la forma en que las personas enfrentan el envejecimiento depende en gran medida de sus contextos sociales y culturales. Por ejemplo, la mayoría de los ancianos de hoy en día fueron criados antes de 1950, durante la segregación. Durante esos años, los afroamericanos eran pobres y menos educados, lo que significa que lo más probable es que vivan hoy en la pobreza. Eso influye directamente en su acceso a la atención médica adecuada, hogares de ancianos, centros para personas mayores y otros servicios sociales.
En todos los casos, independientemente de la raza, etnia o clase socioeconómica, los desarrollistas enfatizan la necesidad de que las personas en la edad adulta tardía se mantengan activas e interesadas en muchas actividades, tomen clases, se ofrezcan como voluntarios y participen en las artes. La investigación muestra que aquellos que se mantienen activos y conectados con otros reportan más disfrute de la vida, menos desesperanza y, en general, mantienen una sensación de vitalidad en sus vidas. Y al mantener amistades cercanas, los ancianos también se las arreglan mejor cuando su cónyuge muere, lo que es un factor de estrés importante en la edad adulta posterior.
Si encuentras interesantes los cambios físicos, cognitivos y emocionales que tienen lugar en la edad adulta posterior, deberías considerar una carrera en psicología del desarrollo. Debido al creciente número de personas que viven más tiempo en la actualidad, se espera que aumente la demanda de personas conocedoras de esta área de la psicología. Por lo general, se requiere un título de maestría o doctorado para puestos en hogares de ancianos, centros para personas mayores y otras organizaciones sin fines de lucro. Si una carrera académica y de investigación le interesa, generalmente se requiere un doctorado. Además, obtenga más información sobre los procesos de licenciamiento de carreras de psicología y cuáles son los requisitos para obtener la licencia.