Derek Bok, la única persona que se desempeñó dos veces como presidente de Harvard, es una rareza en la educación superior: un líder universitario cuya máxima prioridad es la calidad de la educación de pregrado.
Ahora con 90 años, Bok ha publicado un nuevo libro, el 17, según mis cálculos, que toma una posición decididamente fuera de sintonía con la de otros presidentes: pide una reimaginación radical de los requisitos de educación general. Su propuesta es audaz: que las universidades deben hacer dos cosas que las instituciones han evitado estudiosamente: crear un plan de estudios de educación general que explícitamente trate de moldear el carácter y la perspectiva de los estudiantes y preparar a los estudiantes universitarios para la economía del siglo 21.
La disposición de Bok a decir lo que piensa sin rodeos fue evidente al principio. Como estudiante de Stanford, informó al presidente de esa institución que si Stanford alguna vez esperaba convertirse en una institución de primer nivel, necesitaba tomar una decisión: minimizar los deportes y las fiestas y enfocarse de manera decidida en la investigación y la enseñanza. El presidente de Stanford llamó inmediatamente a Bok a su oficina, donde, después de un franco intercambio de opiniones, los dos acordaron no estar de acuerdo.
Los escritos de Bok sobre educación superior comparten ciertas características comunes. Por un lado, no detiene sus golpes. Bok no es apologista de las universidades de hoy en día. Recuerda a sus lectores que U. S. los graduados universitarios van a la zaga de sus homólogos extranjeros en las pruebas de habilidades básicas, que el tiempo dedicado a estudiar ha disminuido mientras que las calificaciones han aumentado y que, especialmente en los campos STEM, los Estados Unidos están haciendo un mal trabajo al producir los mejores científicos, matemáticos e ingenieros nativos. Un tercio de los empleados de STEM son inmigrantes, y la mitad de los doctores en ingeniería son inmigrantes o estudiantes internacionales.
En Expectativas Más Altas: ¿Pueden las Universidades Enseñar a los Estudiantes Lo Que Necesitan Saber en el Siglo XXI? denuncia el fracaso de las universidades para evaluar rigurosamente el aprendizaje de los estudiantes, priorizar la enseñanza o preparar mejor a los graduados para los lugares de trabajo de hoy en día. Uno de sus gritos de batalla es que los colegios y universidades no han logrado hacer en el diseño curricular y la enseñanza lo que hacen en los estudios académicos: adoptar reformas impulsadas por la evidencia, los datos y los estudios académicos.
Bok cree que las universidades tienen la responsabilidad de producir graduados que sean ciudadanos activos y conocedores y estén bien preparados para funcionar en un mundo interconectado globalmente, con altos estándares de comportamiento ético y responsabilidad personal. También argumenta que las universidades deben ayudar a los estudiantes a desarrollar fuertes habilidades interpersonales, encontrar un mayor propósito y significado en sus vidas y prepararlos mejor para los desafíos y las vicisitudes de la vida adulta.
Si esto suena un poco familiar (por no decir un poco utópico), es porque sus objetivos se asemejan a los de la Asociación de Colegios Estadounidenses & Los resultados de aprendizaje esenciales de SALTO de las universidades. Bok es miembro del Consejo Nacional de Liderazgo AAC&U, y, al igual que AAC&U, enfatiza la importancia de los conocimientos y habilidades explícitos adquiridos a partir de una educación liberal, prácticas de alto impacto, evaluaciones auténticas y trabajo exclusivo.
Lo que distingue al libro de Bok es que pregunta explícitamente cómo las instituciones pueden lograr esos resultados de aprendizaje esenciales.
¿Qué deben hacer las universidades? Bok es generalmente escéptico del enfoque que las instituciones suelen favorecer, que es requerir uno o dos cursos en un área particular, como la diversidad, la diferencia cultural o la comprensión intercultural, ya que no hay evidencia de que tal enfoque tenga un impacto a largo plazo en las actitudes de los estudiantes y pueda ser contraproducente si reduce la motivación y el compromiso de los estudiantes. Esto es lo que propone.
Para preparar a ciudadanos más informados, comprometidos y activos, Bok argumenta que las instituciones podrían capitalizar su propia diversidad promoviendo el discurso civil sobre cuestiones relacionadas con la raza, la clase, el género y la orientación sexual. Podrían incentivar a los estudiantes a participar en el servicio comunitario, involucrar a los estudiantes en campañas de registro de votantes, alentarlos a servir como observadores voluntarios de las encuestas y elevar el estatus y alentar la participación en el gobierno estudiantil.
Para preparar a los estudiantes para participar en un mundo globalmente interdependiente, Bok identifica varios cuerpos de conocimiento que los estudiantes necesitan adquirir: en problemas globales, relaciones internacionales, lenguas y literatura extranjeras, y estudios comparativos y regionales. Su consejo es que, en lugar de exigir un curso en particular o dos, las instituciones pueden requerir que los estudiantes desarrollen una competencia genuina en una de esas áreas.
En cuanto a ayudar a los estudiantes a desarrollar un carácter moral más fuerte, Bok sugiere que las universidades fortalezcan la aplicación de las políticas de honestidad académica, ofrezcan cursos de razonamiento moral alineados con carreras o profesiones particulares e integren problemas éticos en los cursos de todo el plan de estudios.
Bok, basándose en la investigación del psicólogo Tim Clydesdale, está profundamente preocupado de que la gran mayoría de los estudiantes «se desvíen hacia carreras sin mucho pensamiento consciente», careciendo de objetivos a largo plazo o de un plan realista para alcanzarlos. Cita una serie de iniciativas que han buscado, con cierto éxito, ayudar a los estudiantes a adquirir un sentido más claro de propósito y dirección, incluidos grandes libros, psicología positiva y el diseño de cursos de vida.
Bok también está interesado en cómo las universidades pueden promover las habilidades interpersonales e intrapersonales: trabajo en equipo, resiliencia, perseverancia y creatividad. Las estrategias que han demostrado cierto éxito incluyen la integración de la resolución de problemas colaborativa y temas relacionados con la diversidad en las clases, el aumento de la participación en el servicio comunitario, el atletismo y otras actividades extracurriculares, el entrenamiento mental y el establecimiento de laboratorios de innovación y espacios para creadores.
Comparto la opinión de Bok de que las universidades deben esforzarse por educar a la persona en su totalidad y promover el crecimiento a lo largo de todos los vectores: cognitivo, social, emocional y ético. Pero los detractores podrían preguntarse con razón, en una sociedad muy diversa que enfatiza la elección personal, ¿es este objetivo realista o incluso apropiado? ¿No es probable que tales esfuerzos provoquen resistencia estudiantil y caigan en el adoctrinamiento?
La respuesta de Bok es doble: que las universidades pueden ayudar a los estudiantes a adquirir una filosofía de vida o habilidades interpersonales o competencias interculturales sin imponer un conjunto uniforme de principios o ideales, y que si las instituciones van a requerir cursos de educación general, estos deben reflejar un conjunto de objetivos que vayan más allá de los meros requisitos de amplitud o distribución.
Sus recetas incluyen preparar mejor a los estudiantes de posgrado como educadores, aumentar la colaboración entre la facultad y la vida estudiantil y el personal de apoyo, elegir líderes de campus con una dedicación al desarrollo holístico de los estudiantes de pregrado y, potencialmente, desarrollar un subconjunto de profesores dedicados a la enseñanza y la tutoría.
Bok cita encuestas que muestran que una gran mayoría de profesores favorece un mayor papel de las universidades en el fomento del desarrollo emocional y del carácter de los estudiantes y en el fomento de una mayor comprensión de otras culturas. No está ciego a los obstáculos que se interponen en el camino de tal enfoque. Pero argumenta con fuerza y persuasión que las universidades necesitan afirmar un compromiso con una educación liberal del siglo XXI que vaya mucho más allá de la formación profesional o la preparación profesional.
Lo que llama la atención de las expectativas más altas es que se toma en serio los clichés y frases pegadizas de los líderes universitarios. El libro argumenta que las universidades deben hacer lo que dicen hacer: producir ciudadanos comprometidos, promover diálogos difíciles, hacer del aprendizaje global una parte central del currículo, evaluar rigurosamente los resultados del aprendizaje y reafirmar el valor de la educación liberal.
Sería fácil descartar estas ideas como «generalidades brillantes» (la frase mordaz que John C. Calhoun expresó para despreciar la Declaración de Independencia). Sin embargo, los cambios en la pedagogía están teniendo lugar en la línea que George Kuh y AAC&U y Bok han pedido. En todo el país, las instituciones están implementando prácticas de alto impacto-seminarios de primer año, comunidades de aprendizaje, cursos intensivos de escritura, investigación de pregrado y cursos de culminación-y mostrando un renovado interés en el desarrollo social, emocional, estético y ético de los estudiantes.
La adopción es lenta y desigual y a menudo se ve comprometida en la ejecución. Sin embargo, estamos siendo testigos del poder de las ideas, reforzado por el proceso de acreditación y por la presión para aumentar las tasas de retención y graduación.
Si una educación liberal es realmente nuestro ideal, Bok insiste en que especifiquemos lo que queremos decir. No deberíamos simplemente invocar frases y tópicos sobre el pensamiento crítico o la conciencia global o el razonamiento ético o la competencia intercultural e intercultural. Necesitamos incorporar esas ideas en nuestra práctica educativa.
Steven Mintz es profesor de historia en la Universidad de Texas en Austin.