La dietanolamina, o DEA, es un compuesto orgánico sintetizado a partir de una reacción de óxido de etileno y amoníaco, y se ha producido en grandes cantidades industriales desde principios de la década de 1930. A temperatura ambiente, es un líquido higroscópico transparente que atrae la humedad del aire, o un sólido cristalino blanco que puede tener un ligero olor a amoníaco a medida que aumenta la temperatura. El compuesto se puede usar para muchos fines comerciales, pero el principal de ellos es como agente humectante intermedio en cosméticos y ayudas para la salud y la belleza, como champú, lociones y cremas, ya que actúa para crear una espuma espesa o una consistencia cremosa cuando se mezcla con agua o se extiende sobre la superficie de la piel. La dietanolamina también se utiliza en la fabricación de textiles, productos farmacéuticos y herbicidas. Un uso industrial importante para él es como depurador de gas en las industrias de petróleo y gas natural para eliminar subproductos peligrosos de gas sulfuro de hidrógeno producidos en la refinación.
Se sabe desde hace algún tiempo que la dietanolamina crea riesgos para la salud tras la exposición en las muchas industrias donde se usa, incluso como ingrediente en ceras aplicadas a mano, abrillantadores e inhibidores de corrosión. El mayor riesgo para la salud humana que plantea, sin embargo, es como ingrediente en productos cosméticos aplicados directa y repetidamente a la piel. La investigación ha demostrado que, con el tiempo, la DEA reaccionará químicamente con otros componentes de estos productos para crear una sustancia química cancerígena extremadamente potente llamada nitrosodietanolamina (NDEA).
Los informes de efectos adversos de NDEA en la salud humana lo relacionan con cánceres de estómago, esófago, hígado y vejiga. Los estudios han demostrado que la NDEA es cancerígena y tóxica en 44 especies diferentes de animales de experimentación en los que se ha probado. Si bien la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reconocen los riesgos para la salud de la dietanolamina, existe poca documentación oficial del gobierno en cuanto a la toxicología específica y detallada debido al hecho de que los cosméticos solo están regulados casualmente por el gobierno federal de los Estados Unidos. Sin embargo, es ampliamente considerado como uno de los compuestos químicos más riesgosos utilizados en productos cosméticos a partir de 2011 debido en parte a su propensión a degradarse a NDEA.
Cuando los productores químicos venden dietanolamina, está disponible en diferentes niveles de concentración que pueden contener oligoelementos de compuestos de aminas relacionados, como monoetanolamina y trietanolamina. Este hecho ha llevado al etiquetado de DEA de numerosas maneras, con el producto químico que tiene al menos otros 11 nombres comerciales que incluyen cocamida DEA, lauril sulfato de TÉ, cocamida MEA, fosfato de DEA oleth-3, lauramida DEA, fosfato de DEA-cetilo, linoleamida MEA, oleamida DEA, estearamida MEA, miristamida DEA y trietanolamina. Cada uno de estos compuestos puede contener oligoelementos de dietanolamina, o puede ser el ingrediente principal de dichos productos químicos. Esto es el resultado del hecho de que es una sustancia química polifuncional que se une fácilmente con amina o amoníaco relacionados y compuestos a base de diol o etileno.
Cuando se vende como DEA, el producto químico es generalmente DEA puro al 99,3%, y comercialmente es un oligoelemento de monoetanolamina al 0,45% y un constituyente de trietanolamina al 0,25%. Algunos productores industriales también ofrecen una concentración reducida de dietanolamina al 85% mezclada con 15% de agua desionizada para su envío a climas más fríos, ya que tiene cierta capacidad para inhibir la congelación de productos. El mayor uso del producto en los Estados Unidos es como surfactante o agente espumante en un 39%, y el 30% de la producción de DEA se destina a la industria del gas como producto químico de lavado. Los usos restantes se dividen entre los intereses textiles, metalúrgicos, agrícolas y comerciales relacionados.