En un tribunal de justicia, hay dos tipos básicos de delitos: delitos graves y delitos menores. Un delito menor es un delito que conlleva un castigo máximo de menos de un año, mientras que los delitos graves son aquellos delitos que justifican castigos mayores de un año. Los delitos graves se clasifican además en distinciones numéricas, que van de uno a tres. Un delito grave de Clase 3 es el menos grave de las tres categorías de delitos graves, a menudo reservado para múltiples delitos menores.
Un delito grave de clase 3 se castiga con multas mínimas de hasta 1 10,000 dólares estadounidenses (USD) y de dos a 10 años de prisión. Sin embargo, las localidades individuales pueden acarrear sanciones mucho más estrictas por cargos de delitos graves, a veces con multas de hasta 1 100,000 USD y de cinco a 20 años de prisión. Si bien algunos delitos conllevan las penas máximas, esos límites se reservan típicamente para delitos violentos.
Una vez que un delito supera la categoría de delito menor, se convierte en un delito grave. Algunos delitos, por ejemplo, conllevarán un cargo de delito menor Clase A por una primera ofensa, un cargo de delito menor Clase B por una segunda ofensa y avanzarán a un cargo de delito mayor Clase 3 por la tercera ofensa. Esto es más aplicable a condenas como conducir en estado de ebriedad, una ofensa no violenta. Los delitos graves de esta naturaleza pueden implicar solo multas monetarias y libertad condicional y ningún tiempo en la cárcel en absoluto.
Sin embargo, otras condenas por delitos graves de clase 3 pueden ser el resultado de delitos por primera vez que son de naturaleza más grave, como acoso, incendio premeditado, asalto o secuestro. Estos casos suelen ser juzgados por un gran jurado y requieren representación legal. Si se omite la fianza mientras se espera el juicio, se agrega un cargo adicional de Clase 3 a la condena. Un delito grave de Clase 3 que se clasifica como un delito violento a menudo estará sujeto a las penas máximas permitidas por la ley.
Aparte de las consecuencias financieras y el posible tiempo en la cárcel, hay otros efectos negativos duraderos que un delito grave de esta naturaleza puede llevar consigo. Los delitos graves de clase 3 se convierten en parte del expediente permanente del delincuente, lo que a menudo obstaculiza las oportunidades de empleo en el futuro. Estos delitos también pueden privar al delincuente del derecho a portar armas y el derecho a votar. Incluso después de que se paguen las multas y se cumpla el tiempo de prisión aplicable, el delincuente también estará sujeto a un período de libertad condicional en el que las autoridades lo vigilan estrechamente para garantizar el cumplimiento de la ley. Si se cometen más infracciones mientras está en libertad condicional, se impondrán multas y tiempo de cárcel adicionales.