¿Qué hace que un producto sea sostenible? Esta es una pregunta que muchas empresas, consumidores y gobiernos se hacen, y también es el enfoque de un curso de sostenibilidad que imparto en la Escuela de Diseño Industrial de la Universidad de Carleton.
En esa clase, la primera tarea requiere que los estudiantes analicen un producto que promueva sus atributos de sostenibilidad. La tarea consiste en comparar las declaraciones de rendimiento del propietario de la marca o del fabricante con la documentación disponible sobre los impactos del sistema del producto.
Cuando los estudiantes informan sobre sus hallazgos, notan una amplia gama de enfoques y atributos que utilizan las empresas para promover sus productos como sostenibles.
Algunos productos se promocionan en función de su rendimiento superior a los productos de la competencia en estudios de evaluación del ciclo de vida (ACV). Otras empresas comunican sus esfuerzos para garantizar prácticas de seguridad y salud laboral, comunitaria y de los trabajadores responsables a lo largo de la cadena de suministro de sus productos. Algunos documentan cómo se diseñan sus productos prestando especial atención a la selección de materiales, los procesos utilizados, la optimización de la logística y las opciones de embalaje.
Unos pocos afirman que hacen una contribución al desarrollo sostenible a través de esfuerzos filantrópicos y regalos de productos. Otros se centran en atributos individuales, como la huella de carbono de los productos, el contenido reciclado y la eficiencia del agua o la energía.
En general, los estudiantes encuentran que las afirmaciones coinciden con los impactos del producto alrededor del 20 por ciento de las veces. Este no es un resultado impresionante y, por lo general (pero no siempre), ocurre cuando los fabricantes de productos se adhieren a estándares integrales impulsados por las partes interesadas y/o etiquetas y esquemas de certificación de terceros.
Sin embargo, cuando pregunto a los estudiantes si alguna vez compran productos basados en tales esquemas, muy pocas manos se levantan. En parte, esto se debe a que hay un número abrumador de sistemas de certificación y etiquetas asociadas. Además, los estudiantes son como muchos consumidores que no se toman, o no tienen, el tiempo para entender estos esquemas y etiquetas.
Esto no ha obstaculizado el crecimiento de estos sistemas, ya que cada vez son más los que incorporan criterios medioambientales y sociales específicos o de múltiples atributos. Ejemplos bien conocidos son el Consejo de Administración Forestal, Fairtrade, el Consejo de Administración Marina y Cradle2Cradle.
Algunas empresas, en particular en el sector de la construcción, también producen declaraciones de productos ambientales (que abarcan los principales impactos del ciclo de vida y otros datos ambientales) y también declaraciones de productos para la salud (que proporcionan información centrada en ingredientes/productos químicos).
Estas declaraciones son bastante detalladas y se centran más en negocios a negocios. Otras empresas han desarrollado su propio enfoque individualizado (a menudo con aportaciones de las partes interesadas) para evaluar y mejorar el desempeño en materia de sostenibilidad.
Los enfoques de la empresa se adaptan a su cartera de productos y algunos de los muchos ejemplos de iniciativas lideradas por la empresa incluyen el proceso hacia la tierra de Johnson y Johnson, el enfoque de gestión del Ciclo de vida de 3M, el proceso Greenlist de SC Johnson y SEE Balance de BASF.
Iniciativas de colaboración
Además de lo que está disponible actualmente, hay una variedad de esfuerzos de colaboración para definir mejor cómo debemos medir los atributos de sostenibilidad de los productos. Muchos de estos esfuerzos están impulsados por el deseo de medir de manera consistente el rendimiento de sostenibilidad para facilitar la comparación del rendimiento de sostenibilidad de los productos e impulsar una competencia para mejorar.
La Unión Europea está llevando a cabo una importante iniciativa para definir, probar y perfeccionar la mejor metodología para medir la huella ambiental de un producto (HAP) y las organizaciones que los producen (HAO).
Organizaciones como the Natural Step han desarrollado métodos de evaluación del ciclo de vida de sostenibilidad que incorporan más información que las evaluaciones tradicionales del ciclo de vida.
El Consorcio de Sostenibilidad es una iniciativa de colaboración que trabaja en herramientas de medición e informes para avanzar en la sostenibilidad de los productos. Grupos de la industria, como Sustainable Apparel Coalition, han desarrollado un conjunto de herramientas (el Índice Higg) para medir diferentes aspectos del rendimiento de la sostenibilidad, incluida una próxima herramienta de impresión de pies de productos.
Uno de los esfuerzos más recientes es el trabajo de la Iniciativa del Ciclo de Vida del PNUMA/SETAC para desarrollar una metodología de análisis de puntos críticos para ayudar a las organizaciones a priorizar las áreas de acción necesarias para mejorar la sostenibilidad de una categoría de productos.
Comprobación de la lista
Casi todos los productos tienen impactos y, con suerte, beneficios.
Incluso los tomates de mi jardín, que son ultralocales, orgánicos, no requieren transporte y son deliciosos. Requieren algunos insumos (semillas, agua) y tienen un impacto en el suelo que eventualmente requiere la adición de material orgánico.
Por lo tanto, cuando hablamos de sostenibilidad, es mejor usarlo como un término relativo que compare los aspectos ambientales, sociales, técnicos y de costos de un producto con una generación anterior, un competidor o una línea de base o estándar idealizado o aspiracional.
Los atributos que se describen a continuación complementan las estrategias de diseño ecológico y sostenibles clásicas y más detalladas, definidas por Han Brezit, Martin Charter y muchos otros.
1. Base de recursos
Los materiales utilizados en los productos provienen de una base de recursos, y la forma en que se gestionan, conservan o protegen esos recursos contribuye de manera importante al perfil de sostenibilidad general de un producto.
Es importante considerar cuidadosamente el tipo de recurso, ya que los principales problemas de sostenibilidad pueden variar. Para el reciclaje de fibra de madera es importante, pero el manejo de los árboles, la tierra y los suelos para garantizar la preservación del suelo, la reforestación y la conservación del hábitat son críticos. La madera, sin embargo, es diferente de los metales.
Esto requiere no solo buenas prácticas mineras, sino, lo que es más importante (debido a sus propiedades fundamentales), un enfoque en la gestión y disponibilidad del recurso a lo largo de todo el ciclo de vida para garantizar la recuperación, reutilización y reciclaje continuos. Del mismo modo, los plásticos, los materiales biológicos, las nanopartículas y otros materiales también tienen sus propias consideraciones de sostenibilidad únicas.
Es necesario preguntarse cuál es la naturaleza de la base de recursos y cuáles son los aspectos de sostenibilidad correctos que se están considerando y abordando en la selección de materiales.
Otra consideración importante aquí es el capital natural y si aprovechamos ese capital demasiado rápido o de maneras que afectan la capacidad de las generaciones futuras de tener acceso al recurso.
Impactos y beneficios del ciclo de vida
Normalmente, esto implica cuantificar un grupo selecto de categorías de impacto y flujos de recursos en todo el sistema de productos.
Con la llegada de las normas ISO sobre evaluación del ciclo de vida, se han desarrollado muchos datos, herramientas y procesos para medir los impactos del ciclo de vida.
La experiencia demuestra que esta herramienta es la mejor para comprender los impactos significativos a nivel mundial, como la contribución del sistema de productos al cambio climático (a través de la liberación de gases de efecto invernadero en todo el sistema) y los flujos de recursos fácilmente cuantificables, como la cantidad de energía primaria renovable y no renovable consumida en todo el sistema o la cantidad de desechos generados.
Es importante examinar los impactos del ciclo de vida, en particular para el cambio climático, pero también reconocer que el estudio de evaluación del ciclo de vida no cuenta la historia completa de la sostenibilidad.
3. Sustancias peligrosas riesgos
Idealmente, esto implica la eliminación del uso de sustancias peligrosas en la etapa de diseño, pero actualmente muchos sistemas de productos (por ejemplo, baterías, placas de circuitos y bombillas fluorescentes compactas) incorporan sustancias peligrosas o potencialmente peligrosas.
Para estos productos, es importante comprender cómo se está gestionando la posible exposición de los trabajadores o consumidores a estas sustancias y también cómo se están gestionando las posibles liberaciones de estas sustancias al medio ambiente. Es fundamental que las sustancias peligrosas se recuperen de forma segura.
4. Factores socioeconómicos
Estos factores incorporan una amplia gama de cuestiones a lo largo de la cadena de valor del producto. Esto podría incluir el tratamiento de los trabajadores y los problemas laborales en las industrias de recursos ascendentes, la asignación justa de los ingresos y las ganancias con los socios de la cadena de suministro o la evitación del uso de mano de obra infantil o minerales en conflicto.
El aspecto importante aquí es determinar si se comprenden los impactos y beneficios sociales y económicos clave y si se cumplen las normas apropiadas. A veces estas normas figuran en códigos de conducta o normas de la OIT y a veces figuran en sistemas de certificación de terceros.
Al igual que los impactos del ciclo de vida, los atributos socioeconómicos deben evaluarse en todo el sistema del producto, desde la extracción de recursos hasta el uso de la producción y la próxima vida útil (a veces llamada fin de la vida útil, pero ese término es un nombre inapropiado).
5. Costo total de propiedad
Los costos incorporados en la producción a menudo se dejan fuera del precio de un producto. El costo total de propiedad es el costo real para el comprador de poseer el producto, teniendo en cuenta una amplia gama de categorías de costos, como la eliminación de desechos, la pérdida de productos, la salud y seguridad de los trabajadores, los requisitos de equipo de protección y muchos otros.
Costos del ciclo de vida aquí se trata del costo real de las externalidades (emisiones), a menudo sin precio, y los recursos gratuitos (aire y, a veces, agua) que benefician al sistema del producto, pero que son un costo para la sociedad de una forma u otra.
El rendimiento técnico aborda el tipo estándar de criterios que a menudo se consideran al evaluar un producto, como si es adecuado para su propósito y cumple con los estándares de calidad necesarios.
En el contexto de la sostenibilidad, el rendimiento técnico también incluye la circularidad; ¿el producto está diseñado para fomentar la reutilización, el reciclaje y la remanufacturación o, en el caso del material biológico, el retorno definitivo a la tierra?
Cuestiones como la estética y la obsolescencia también pueden ser consideraciones importantes.