Los instrumentos más comunes utilizados en la música rock son la guitarra eléctrica, el bajo eléctrico y la batería. Otros instrumentos utilizados incluyen guitarras acústicas, pianos y saxofones.
La música rock más antigua de la década de 1940 incluía instrumentos de metal comunes como fuerza musical principal, siguiendo la progresión natural de la música de jazz y big band que era popular en ese momento. En la década de 1950, la guitarra se había convertido en el foco principal. Las bandas de rock se componen de un conjunto básico de instrumentos eléctricos que representan el ritmo y la melodía. Muchas bandas cuentan con dos guitarras eléctricas, una guitarra solista y una guitarra rítmica.
La percusión es una parte integral de la estética de la música rock, ya que impulsa el ritmo de la canción y proporciona una intensidad única. Mientras que muchas bandas de rock cuentan con un kit de batería estándar, también es posible usar una caja de ritmos o un programa de computadora para simular los sonidos de batería.
El bajo, ya sea eléctrico o acústico, es otro elemento básico de las bandas de rock, pero no es una necesidad. Muchas bandas, como The White Stripes, no cuentan con ningún bajo. El piano es otro instrumento común que no es necesariamente un requisito. Algunas bandas de rock también cuentan con instrumentos clásicos, como violines y flautas.