Qué le hace el estrés al cuerpo y cómo la práctica puede ayudar a los atletas a reaccionar mejor bajo presión

no Es fácil ser un atleta profesional. No solo las demandas físicas son mayores de lo que la mayoría de la gente podría manejar, los atletas también enfrentan una intensa presión psicológica durante la competencia.

Esto es algo sobre lo que escribió la tenista británica de 18 años Emma Raducanu en las redes sociales después de su retiro de Wimbledon. Aunque a la joven jugadora le había ido bien en el torneo, comenzó a tener dificultades para regular su respiración y frecuencia cardíaca durante un partido, lo que más tarde atribuyó a «la acumulación de emoción y zumbido».»

No es la primera atleta en experimentar los efectos físicos del estrés, con el futbolista inglés Marcus Rashford revelando que también había tenido una experiencia similar en el pasado.

Hay muchas razones por las que el estrés puede causar reacciones corporales tan poderosas. Pero con el entrenamiento, esta respuesta se puede cambiar para que una persona reaccione positivamente bajo presión.

Evaluar el estrés

El estrés de rendimiento es casi inevitable. Pero hay muchos factores diferentes que dictan cómo nuestras mentes y cuerpos responden a eventos estresantes.

Normalmente, el estrés es el resultado de un intercambio entre dos factores: demandas y recursos. Una persona puede sentirse estresada por un evento si siente que las demandas son mayores de lo que puede manejar. Por lo tanto, para un atleta, las demandas incluyen el alto nivel de esfuerzo físico y mental requerido para tener éxito, sus niveles de incertidumbre sobre el evento o sus posibilidades de éxito, y cualquier peligro potencial para su salud (como lesiones) o su autoestima.

Los recursos, por otro lado, son la capacidad de una persona para hacer frente a estas demandas. Estos incluyen factores como los niveles de confianza, cuánto control creen tener sobre el resultado de la situación y si están ansiosos por el evento o no.

Cada nueva demanda o cambio en las circunstancias afecta si una persona responde positiva o negativamente al estrés. Por lo general, cuantos más recursos sienta que tiene una persona para manejar la situación, más positiva será su respuesta al estrés. Esta respuesta positiva al estrés se conoce como estado de desafío.

Pero si la persona siente que se le imponen demasiadas demandas, es más probable que experimente una respuesta negativa al estrés, conocida como estado de amenaza. La investigación muestra que los estados desafiados conducen a un buen desempeño, mientras que los estados amenazados conducen a un desempeño peor.

Así que en el caso de Raducanu, una audiencia mucho más grande, expectativas más altas y enfrentarse a un oponente más hábil, pueden haberla llevado a sentir que se le imponían mayores demandas, pero no tenía los recursos para enfrentarlas. Esto la llevó a experimentar una respuesta a una amenaza.

Consecuencias del estrés

Nuestras respuestas a desafíos y amenazas influyen esencialmente en la forma en que nuestro cuerpo responde a situaciones estresantes, ya que ambas afectan la producción de adrenalina y cortisol (también conocidas como «hormonas del estrés»).

Durante un estado de desafío, la adrenalina aumenta la cantidad de sangre bombeada desde el corazón y expande los vasos sanguíneos. Esto es bueno para el cuerpo, ya que la adrenalina permite que se entregue más energía a los músculos y el cerebro. Este aumento de la sangre y la disminución de la presión en los vasos sanguíneos se ha relacionado consistentemente con un rendimiento deportivo superior en todo, desde el bateo de cricket, el putting de golf y la toma de penaltis.

Pero durante un estado de amenaza, el cortisol inhibe el efecto positivo de la adrenalina, lo que resulta en vasos sanguíneos más estrechos, presión arterial más alta, respuestas psicológicas más lentas (como una toma de decisiones más deficiente) y una frecuencia cardíaca más alta. En resumen, un estado de amenaza hace que las personas estén más ansiosas: toman peores decisiones y tienen un desempeño más deficiente.

En los jugadores de tenis, los niveles más altos de cortisol se han asociado con más servicios fallidos y mayores niveles de ansiedad.

Dicho esto, la ansiedad también es una experiencia común para los atletas cuando están bajo presión. La ansiedad puede aumentar la frecuencia cardíaca y la transpiración, causar palpitaciones cardíacas, temblores musculares y dificultad para respirar, así como dolores de cabeza, náuseas, dolor de estómago, debilidad y deseo de escapar en casos más graves. La ansiedad también puede reducir la concentración y el autocontrol (como ser capaz de mantener la calma), y causar pensamientos excesivos.

La intensidad con que una persona experimenta ansiedad depende de las demandas y los recursos que tenga. La ansiedad también puede manifestarse en forma de excitación o nerviosismo, dependiendo de la respuesta al estrés.

Mecanismos de afrontamiento

Las respuestas negativas al estrés pueden ser perjudiciales para la salud física y mental, y las respuestas repetidas pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y depresión.

Pero hay muchas maneras en que los atletas pueden asegurarse de que responden positivamente bajo presión. Las respuestas positivas al estrés se pueden promover fomentando sentimientos de confianza y control a través del lenguaje que nosotros y otros (como los entrenadores o los padres) usamos. Los psicólogos también pueden ayudar a los atletas a cambiar la forma en que ven sus respuestas fisiológicas, como ayudarlos a ver una frecuencia cardíaca más alta como emoción, en lugar de nervios.

Las habilidades psicológicas, como la visualización, también pueden ayudar a disminuir nuestras respuestas fisiológicas a las amenazas. Esto puede implicar crear una imagen mental de un momento en el que el atleta se desempeñó bien, o imaginarse a sí mismos haciéndolo bien en el futuro. Esto puede ayudar a crear sentimientos de confianza y control sobre el evento estresante.

Recrear la presión competitiva durante el entrenamiento también puede ayudar a los atletas a aprender a lidiar con el estrés. Un ejemplo de esto podría ser puntuar a los atletas contra sus compañeros para crear un sentido de competencia. Esto aumentaría las demandas de experiencia de los jugadores en comparación con una sesión de entrenamiento normal, al tiempo que les permitiría practicar sobrellevar el estrés.

Por lo tanto, es posible aprender a tener una mejor reacción a las situaciones estresantes. Aprender esta habilidad puede ser solo una de las muchas razones por las que los atletas pueden realizar muchas de las hazañas que hacen.