El Poder Espacial de la orina. Crédito: ACSReaction
Además del agua, que es el componente principal, la orina también tiene un pequeño porcentaje de nitrógeno y carbono (en forma de urea), así como iones minerales como potasio, calcio y sodio. Hay muchas maneras de recuperar el agua de la orina, pero purificar la orina en el espacio es un juego de pelota diferente. Comenzó como un método para reducir costos y aumentar la eficiencia. Después de todo, transportar toneladas de agua de la Tierra al espacio no es barato. En 2009, los astronautas estadounidenses comenzaron a reciclar orina utilizando un sistema llamado Conjunto de Procesador de orina, que podría recuperar el 75 por ciento del agua disponible. Desde entonces, los ingenieros de la NASA han mejorado la eficiencia del reciclaje de orina. El ingrediente secreto se llama Solución alternativa de Pretratamiento de orina. Con solo unos pocos mililitros dispensados en el inodoro durante cada descarga, se ha demostrado que el sistema recupera una mayor porción (hasta el 90%) de agua en la Estación Espacial Internacional. El éxito del proceso mejorado allana el camino para viajes espaciales de larga duración, porque el sistema de recuperación de agua es esencial para crear un sistema de soporte vital cerrado cuando la Tierra está lejos de su alcance.
Por supuesto, el reciclaje de orina en viajes espaciales es más que solo recuperar agua. Un equipo de investigación financiado por la NASA de la Universidad de Clemson anunció recientemente que han encontrado una manera de convertir la orina en plástico y ácidos grasos omega-3 aprovechando la naturaleza metabólica única de una levadura genéticamente modificada conocida como Yarrowia lipolytica.
A esta criatura única le gusta consumir urea para obtener nitrógeno. Curiosamente, cuando la investigación cambió de trabajar solo con solución de urea a orina humana, la levadura no solo mostró una buena tolerancia a los otros componentes de la orina, sino que creció aún mejor. El otro paso crítico es crear azúcar usando dióxido de carbono (de la respiración de los astronautas). El equipo recurrió a las cianobacterias fotosintéticas en busca de ayuda: los microbios pueden utilizar dióxido de carbono y luz para producir azúcares, que se alimentan de la levadura. La levadura utiliza los azúcares y la orina humana para producir plásticos y ácidos grasos.
«El desarrollo de plásticos y ácidos grasos omega-3 a partir de desechos de astronaut muestra la posibilidad de lo que se puede hacer en el espacio a partir de cosas que ya están allí», dijo el Dr. Mark Blenner, líder del equipo. «No vemos esto como el santo grial de cómo vamos a permitir los viajes espaciales, pero ciertamente es una parte interesante de la ecuación.