NASSAU, N. P., mayo de 1861.
Cuando aterricé por primera vez en Nassau, hace varios meses, me sorprendió encontrar en él tantos indicios de prosperidad. Anteriormente había entretenido las nociones más crudas del lugar, y no me habría decepcionado si la Capital de las Bahamas hubiera demostrado ser un pueblo de pescadores andrajoso. La visión de un buen puerto, lleno de barcos, despejó a la vez toda idea errónea. Había una actividad entre los trabajadores en los muelles y un zumbido de vida ocupada que rara vez se ve u oye en las Indias Occidentales. Nassau, en sí, es un modelo perfecto de limpieza. Sus disposiciones policiales y municipales son admirables. Aunque las Bahamas están incluidas en las Colonias británicas que se supone que han sido arruinadas por la emancipación, nunca fueron tan prósperas como lo son ahora; y lo serían mucho más si no fuera por la búsqueda y la práctica de la destrucción. Conociendo Nassau como la capital de una isla con menos de 10.000 habitantes, me sorprendió encontrar, en Bay-street, media milla de tiendas, cada una, a juzgar por las apariencias, haciendo un negocio próspero. Pero cuando me informaron de la floreciente condición de otras Islas además de New-Providence, dejé de sorprenderme. Nassau es la capital, no solo de Nueva Providencia, sino de varios cientos de otras Islas. Unos veinte de ellos están habitados, y su población unida, según el censo de 1861, alcanza casi 40.000 almas. Estas islas cubren alrededor de tres millones de acres de tierra. Un intercambio de sus productos está constantemente en marcha, y Nassau es el mercado o punto de encuentro para toda la colonia, no solo el punto central de una isla insignificante, sino la capital de una importante dependencia de los británicos. Tan pronto como se establezca la comunicación interinstitucional de steam, Nassau aumentará aún más en importancia e influencia. La medida se ha sometido a la Legislatura colonial durante algunos años, pero debido a una oposición estrecha y obstinada, sólo en los últimos tiempos ha recibido algún estímulo práctico. Hay mucha gente en las Islas, de grandes ideas patrióticas y liberales, pero las características de sus amantes de la política son la ignorancia y el fanatismo, y eso en un grado mayor que el que solemos encontrar en la mayoría de los lugares de pedaleo.
Antes de la abolición de la esclavitud, las Bahamas exportaban cantidades considerables de algodón. Creo que la producción anual promedió, en un momento dado, 5.000 fardos; pero, debido a los estragos de un insecto o insecto en particular, por los cuales se destruyeron cultivos enteros durante varias temporadas sucesivas, se abandonó el cultivo de la planta. No he podido obtener estadísticas fiables del comercio de las Bahamas antes del período de la emancipación, pero no hay traición para dudar de la impresión universalmente recibida de que nunca se acercó, bajo la Esclavitud, a la prosperidad relativa de la actualidad. Uso la palabra relativa, porque no creo que una prosperidad basada en la destrucción, como tampoco una prosperidad basada en la Esclavitud, pueda considerarse absoluta o incluso probable que sea permanente. Pero, comparando las cosas presentes con las del pasado, hay que señalar que, aunque el algodón era anteriormente un elemento importante del comercio de las Bahamas, las exportaciones entonces no eran tan valiosas, tomándolas en conjunto, como lo son ahora. Las siguientes cifras muestran la mejora durante los últimos años:
1850. 1854. 1859.
Valor de las importaciones de las Bahamas……………….$145,228 $633,576 $1,130,196
Valor de las exportaciones de las Bahamas…………….. 260.347 333.809 681.100
Cabe señalar que el valor del comercio de importación y exportación de las Bahamas con los Estados Unidos es de 720.000 dólares anuales, aproximadamente cuatro veces su valor antes de la emancipación. El comercio con Hayti y Cuba también es considerable. Cuesta la suma muy grande de 1 168,000 por año para gobernar la Colonia, para pagar sus departamentos civiles, eclesiásticos y judiciales, y los impuestos son proporcionalmente pesados. Se ha adoptado una disposición liberal para la instrucción pública y se ha establecido una excelente Junta de Educación. En 1859, había 2.179 alumnos en los libros, y una asistencia promedio de 1.172 académicos en las escuelas públicas de la Colonia.
Aunque el comercio de las Bahamas prospera bajo un sistema de trabajo libre, y la Colonia es, probablemente, más valiosa ahora que nunca como dependencia de esclavos de la Corona Británica, no creo que las Islas ofrezcan un argumento justo a favor del éxito de la emancipación. Es cierto que la instrucción popular es ahora muy general, que las escuelas se han multiplicado y que se han abierto nuevas fuentes de industria; pero, en la otra banda, la comunidad, como cuerpo, está desmoralizada por el sistema de destrucción que prevalece, y un espíritu más parecido al juego que a las marcas comerciales legítimas y controla las empresas de los comerciantes de las Bahamas. Me han asombrado las opiniones mezquinas, de mente estrecha y groseramente ignorantes que a veces expresan los comerciantes de Nassau sobre asuntos de política pública, hombres cuya sociedad es codiciada y cuya hospitalidad no conoce límites; y atribuyo una anomalía tan singular a las influencias peculiares a las que están sometidos. No tiene sentido decir que el sistema de demolición de las Bahamas está bajo el control total de la ley. La ley hace lo que puede para salvar las apariencias. Incapaz de aplastar una práctica que da ocupación a la mitad de la población de la Colonia, ha logrado trazar una línea de demarcación entre el naufragio y la piratería. Pero la línea a veces solo existe en el libro de leyes. Es un hecho, demasiado notorio y necesario, que los buques estadounidenses se envían a las Bahamas con el propósito específico de naufragar. Es lo más simple del mundo ejecutarlos en un banco de arena, y la complicidad o asistencia de los saboteadores se obtiene fácilmente. El naufragio en las Bahamas es el verdadero fruto de la piratería. Hace unos 150 años, las Islas eran una cita celebrada para los piratas. Pasaban por alto, por así decirlo, el estrecho canal que los separaba de la península de Florida – esa carretera de viaje entre Europa y la Península española-y los barcos, cargados con los tesoros de México y la Española, una presa fácil para los ladrones. Cuando la piratería se detuvo por pura fuerza, el naufragio tomó naturalmente su lugar; pero aunque se lleva a cabo en estricta conformidad con la ley de la Colonia, creo que nadie que haya observado su influencia en la gente dudará de su tendencia desmoralizadora. Hay más borrachera y libertinaje en Nassau que en cualquier ciudad de las Indias Occidentales que haya visitado; y se afirma que la presencia de 400 soldados, además de una gran fuerza policial, es necesaria para mantener en orden a una población de menos de 10.000 personas. No se hace ningún intento de cultivar la Isla. En los pueblos negros, cerca de Nassau, hay muy pocos indicios de una civilización parcial. Están situados en las localidades más áridas que es posible encontrar en la Isla. Las chozas están abarrotadas look parecen ruinosas y sucias and y los habitantes no hacen ningún esfuerzo para criar alimentos para uso doméstico. La gente es tan inteligente e inteligente como cualquier negro en el mundo, pero están dispuestos a ser insolentes con los blancos, y están fuertemente imbuidos de los prejuicios de casta. Hay pocos negros de las Bahamas que no logran aparecer ni siquiera vestidos caros los domingos, una evidencia de que destruir, si es un desmoralizador, es, al menos, un empleo lucrativo.