El agua potable de la ciudad de Nueva York puede compararse regularmente con el champán, pero durante los próximos meses, puede contener notas terrosas y mohosas en lugar de su aroma prístino habitual. Pero los funcionarios dicen que no hay razón para alarmarse: el sabor funky, aunque desagradable para algunos, es inofensivo.
La razón es un cambio en el lugar donde la ciudad de Nueva York obtiene su agua. Como parte de un proyecto a largo plazo para reparar la infraestructura obsoleta, los funcionarios han cerrado el Acueducto Catskill, un túnel de 92 millas de largo que proporciona aproximadamente el 40% del agua potable de la ciudad.
El sistema de agua Catskill es una de las tres redes de embalses dispersos por el oeste de Nueva York y el Valle del Hudson que ofrecen agua a los cinco condados. El sistema de Delaware proporciona la mitad del suministro de la ciudad, mientras que el sistema de Croton constituye el 10% final. Solo los residentes de Manhattan y el Bronx reciben agua del Embalse Croton, ya que se completó décadas antes de que Brooklyn, Queens y Staten Island se consolidaran en la ciudad de Nueva York.
Pero con el Acueducto Catskill cerrado para reparaciones, el embalse de Croton está recuperando la holgura como lo ha hecho durante proyectos de reparación anteriores, dijo Adam Bosch, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York.
«Cada vez que la ciudad dependía más del agua de Croton, siempre recibíamos uno o dos días de llamadas de la gente sobre la calidad del agua», dijo Bosch. «Y es realmente porque el agua de Croton siempre ha tenido un sabor diferente al agua de Catskills.»
Esto se debe a que la fuente de un suministro de agua afecta su sabor. En términos generales, Bosch dijo que el agua del embalse de Croton tiene un sabor más mineral porque está construida sobre roca caliza. La geología de las montañas Catskill es diferente, por lo que un consumidor experimenta una sensación en la boca diferente.
«Hicimos una pequeña prueba de sabor internamente entre los empleados de DEP, y en realidad hay mucha gente que prefiere el sabor del agua de Croton», dijo Bosch. «En realidad yo era uno de ellos.»
Sin embargo, desde que el actual proyecto de reparación del Acueducto Catskill comenzó en 2018, los funcionarios notaron que las llamadas telefónicas durante los períodos en los que dependían más del agua del embalse de Croton se estaban volviendo más frecuentes, y no se detenían después de solo unos días. Algunos neoyorquinos informaron sabores a humedad en el agua del grifo, similares al olor después de rastrillar las hojas. Otros experimentaron ese aroma del bosque después de una lluvia de otoño. Cuando los funcionarios analizaron el agua, encontraron niveles elevados de un par de compuestos naturales que han causado sabores y olores similares en otros sistemas de agua potable de todo el mundo.
«Las personas sensibles pueden detectar estos compuestos orgánicos en concentraciones tan bajas como 10 partes por billón, lo que equivale a 10 granos de arena en una piscina olímpica, o el equivalente a una pizca de sal en 10 toneladas de papas fritas», dijo Bosch.
Los compuestos, metilisoborneol (o MIB) y geosmina, son productos de la actividad microbiana y la descomposición orgánica, gérmenes que se alimentan de vida silvestre muerta. Bosch dijo que probablemente comenzarán a aparecer en el agua del embalse de Croton en las próximas semanas y podrían permanecer durante uno o dos meses. Aunque son desagradables para algunos, el Dr. Kartik Chandran, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Columbia, dijo que generalmente aparecen a fines del verano alrededor del Día del Trabajo, cuando la temperatura del agua aumenta.
«Estos son relativamente inofensivos. No necesitamos reorientar nuestras tecnologías de tratamiento para enfocarnos en todos y cada uno de los compuestos», dijo Chandran.
A pesar de que los tres sistemas de agua están rodeados de todo tipo de plantas y animales salvajes, los sabores desagradables pueden ser más frecuentes en el agua de Croton porque sus depósitos son más pequeños y cálidos que los otros, lo que lo hace más hospitalario para la vida microbiana. Factor en el cambio climático, y podría llegar a ser aún más común durante las futuras temporadas de otoño. Y el Dr. Chandran dijo que las papilas gustativas de los neoyorquinos podrían experimentar lo mismo de nuevo el año que viene, cuando la ciudad planea cerrar el Acueducto de Delaware para hacer reparaciones importantes.
Sin embargo, es comprensible que el agua del grifo de repente tenga un sabor diferente sería preocupante para algunos. A pesar de las advertencias bien intencionadas de los funcionarios de la ciudad, Brian Rahm, director del Instituto de Recursos Hídricos del Estado de Nueva York de la Universidad de Cornell, dijo que es natural que la gente se sienta incómoda con los cambios en su agua.
«Siempre corres el riesgo, por supuesto, cuando das la explicación de que la explicación en sí hace que la gente se asuste porque están lanzando algunas de estas palabras que la mayoría de la gente no encuentra como parte de su vida normal», dijo Rahm
Mientras tanto, si el agua sabe raro, los funcionarios de la ciudad recomiendan llamar al 311. Si bien eso puede no proporcionar un alivio instantáneo, Bosch dijo que refrigerar el agua o agregar sabores como el jugo de limón puede ayudar a cortar el sabor.