CONCORD, Carolina del Norte — Tony Stewart, que se enamoró de la NHRA mientras acompañaba a la prometida Leah Pruett en sus carreras las últimas dos temporadas, será una parte oficial del deporte en 2022. El piloto del Salón de la Fama de NASCAR agregará dos entradas de tiempo completo de la NHRA a Tony Stewart Racing la próxima temporada: una entrada de Combustible para Pruett y un Auto Divertido para Matt Hagan.
«Es una oportunidad única de controlar mi propio destino con mi casi esposo en un deporte que me apasiona absolutamente», dijo Pruett a Associated Press. «Esa es una experiencia y una oportunidad que nadie desaprovecharía, y siento que he estado preparando toda mi vida para algo como esto: aplicar todos mis talentos a algo grandioso en asociación y junto a alguien que comparte los mismos objetivos.»
Pruett y Hagan compiten actualmente por Don Schumacher Racing, que el miércoles anunció que el ocho veces campeón de Top Fuel, Tony Schumacher, regresará al equipo el próximo año en una entrada de tiempo completo y se emparejará con el actual jefe de tripulación de Pruett.
Stewart siguió con su anuncio el jueves (en zMax Dragway, cerca de Charlotte Motor Speedway) y dijo que el nuevo equipo de la NHRA operará junto a sus equipos de autos sprint en las instalaciones existentes de TSR de 25,000 pies cuadrados en Brownsburg, Indiana. Stewart, copropietario del equipo de NASCAR Stewart-Haas Racing, ha ganado 27 campeonatos de propietarios en carreras de autos sprint.
» No fue hasta que conocí a Leah y comencé a ir a carreras regularmente, donde vi la estrategia y la preparación de primera mano, que realmente lo entendí», dijo Stewart, quien pasó por una escuela de carreras de resistencia el año pasado, a la AP. «He molestado a todos en el paddock haciendo tantas preguntas, incluido Don Schumacher, y cuanto más aprendí sobre las carreras de resistencia, sabía que no quería ser un espectador. Quería tener un papel y estar all-in.»
Pruett está en su temporada 25 de la NHRA, entrando en las carreras de resistencia como una niña de 8 años en la liga junior. Ganó el campeonato de la NHRA Hot Rod Heritage Racing Series 2010 en la clase Nostalgia Funny Car y ha pasado los últimos ocho años avanzando a través de Top Fuel.
El joven de 33 años ha hecho doble trabajo durante varios años, también compitiendo en el Enfrentamiento de existencias de fábrica de la NHRA. Ganó el título de 2018 para Schumacher.
Hagan, que ha conducido para Schumacher desde 2009, es el tres veces campeón reinante de Coches Divertidos. Actualmente lidera la clasificación de Coches Divertidos con tres carreras restantes en la temporada. Tiene 39 victorias en eventos.
«Don Schumacher ha sido un gran capítulo en mi carrera de carreras y hemos ganado muchos trofeos y múltiples campeonatos juntos», dijo Hagan. «Este próximo capítulo con Tony Stewart es uno por el que estoy emocionado. Estoy listo para correr. Estoy entrando en este nuevo programa con dos pies y estoy seguro del paquete que traeremos a la temporada 2022 con TSR.»
Debido a que TSR será un cliente de Schumacher, se espera que Stewart sea un equipo de Dodge en la NHRA, pero no hizo un anuncio del fabricante el jueves. Stewart-Haas Racing es un equipo de Ford en NASCAR y Ford también compite en la NHRA y ha ayudado a Stewart a aprender a conducir un dragster desde que se enamoró de la serie de carreras.
Stewart y Pruett se casarán el próximo mes y el tres veces campeón de NASCAR dijo que renunciarían a una luna de miel para estar listos para el estreno de la temporada de la NHRA en febrero. 17-20 en Auto Club Raceway en Pomona, California.
Ninguno de los dos espera que se formen tensiones en este nuevo capítulo de su relación, que Pruett definió claramente: «Soy el mejor piloto de combustible de Tony Stewart Racing.»
«Creo que va a estar bien, quiero decir, no va a ser una línea plana, va a haber pulsos porque tenemos corazones y laten», dijo Pruett. «Pero sabemos que esto funcionará. Al ver cosas que han sucedido dentro de otras series, equipos y pistas, he podido entender su proceso de pensamiento de resolver problemas y encontrar soluciones.
«Me hizo pensar:» Es alguien con quien me encantaría trabajar, sabiendo dónde están su cabeza y su corazón.»Seguir adelante y trabajar juntos, esto no es saltar a algo desconocido, he visto cómo trabaja de primera mano.»
Stewart dijo que él y Pruett apenas han discutido cómo manejar su nueva relación de trabajo.
» Tengo una comprensión de lo que tiene que suceder desde el lado profesional, y el lado de las carreras es el lado de las carreras», dijo Stewart. «No llevas lo profesional al lado personal, y viceversa. Leah es una mujer inteligente, una mujer de negocios inteligente, y entiende que tiene que haber una diferencia entre el propietario y el conductor, y no creo que cree un entorno poco saludable para mí ser el propietario del automóvil y ella el conductor.
» No siento que esto nos vaya a poner en relación en ningún tipo de aprieto o aprieto. No tenemos motivos para no llevarnos bien.»