Por Tim Lambert
La idea de robar a la gente mientras viajan por las carreteras es muy antigua. En la Edad Media, había muchos forajidos listos para robar a los viajeros. Sin embargo, la «edad de oro» de los salteadores fue en los siglos XVII y XVIII. En ese momento el comercio y el comercio estaban aumentando y había muchos viajeros acomodados.
Sin embargo, Gran Bretaña todavía era un país preindustrial. La población era pequeña y había vastas áreas de bosque y otros campos donde los salteadores podían estar al acecho. La invención de la pistola de chispa a principios del siglo XVII también facilitó la vida a los salteadores de caminos. Además, Gran Bretaña no tenía una fuerza policial profesional, lo que hacía más difícil atraparlos. Las carreteras más peligrosas eran las que rodeaban Londres.
Hay una imagen popular del salteador como un caballero y, sorprendentemente, algunos salteadores eran de orígenes bastante ricos. Tal vez era una forma de vida emocionante ser salteador de caminos, pero por lo general era corta, la mayoría fueron atrapados y ahorcados antes de cumplir 35 años.
Además, a veces los viajeros se defendieron. Muchas diligencias llevaban guardias armados y algunos pasajeros llevaban pistolas. También había grandes recompensas para cualquiera que pudiera capturar a un salteador y llevarlo ante la justicia. La mayoría de los salteadores fueron finalmente capturados y ahorcados. Después, su cuerpo a veces fue colgado en un marco llamado horca como advertencia a los demás.
Sin embargo, desde finales del siglo XVIII la vigilancia de las carreteras mejoró considerablemente y en la década de 1830 la edad de los salteadores había terminado.
Dick Turpin
El salteador más infame es Dick Turpin. Aunque a veces se le representa como una figura elegante, Turpin era en realidad un matón insensible. Nació en 1705 en Essex. Turpin sirvió como aprendiz de carnicero, pero pronto se volcó al crimen. Al principio, Turpin intentó contrabandear y robar ganado. Más tarde, Turpin se unió a una banda de ladrones al norte de Londres. (Robaban a la gente en sus casas). Más tarde se convirtió en salteador de caminos en la misma zona. Turpin finalmente se mudó a York, donde vivió bajo el nombre de John Palmer.
Sin embargo, fue arrestado en octubre de 1738 después de disparar un tiro y las autoridades pronto se dieron cuenta de con quién estaban tratando. Turpin fue juzgado y ahorcado en abril de 1739. Legalmente, Turpin fue ahorcado por robar caballos.
Salteadores
¡No todos los salteadores eran hombres! También había mujeres de carretera. Entre ellos estaba Joan Bracey, que fue ahorcado en 1685. Otras mujeres notorias de la carretera fueron Mary Frith, conocida como Moll Cutpurse, y Catherine Ferrers.