9/11 un pilote de chasse se souvient d’une « mission ratée  » pour abattre le vol 93

Heather « Lucky » Penney, ancienne pilote de la Garde nationale de l’Air de Washington, devrait être célèbre pour sa mission du 11 septembre 2001 (9/11) visant à abattre le vol 93 de United Airlines — mais il y a de fortes chances que vous n’ayez pas entendu son histoire. Penney est humble, et sa modestie atteint si profondément que lorsqu’elle réfléchit, elle ne se voit pas comme l’un des héros du 11 septembre – mais plutôt comme une participante à une « mission ratée. »

Aujourd’hui, elle fait une tournée aux États-Unis, partageant son histoire. Et c’est encore « cette période de l’année » pour Penney, alors qu’un autre anniversaire approche. Cette année marque le 20e anniversaire; la saison des entrevues prendra un tout nouveau niveau d’attente concernant une histoire qu’elle admet souhaiter avoir tourné très différemment.

Ce jour-là, il y a deux décennies, le « pilote recrue » (alors âgé de 26 ans) s’est réveillé sous un ciel bleu et une chaleur désagréable. Mais, à son insu, ce serait le jour qui la changerait (et l’aviation) pour toujours.

Elle se souvient du moment où elle a appris qu’un avion avait heurté le World Trade Center. C’était lors d’un briefing typique du matin à la base aérienne d’Andrews. Quelqu’un est entré dans la pièce pour délivrer le message. En supposant qu’il s’agissait d’une erreur « d’avion d’aviation générale », la réunion a repris. La porte s’ouvrirait une deuxième fois; cette fois, l’annonce était claire — ce n’était pas une erreur.

Et alors que des informations circulaient selon lesquelles un troisième avion commercial, le vol 77 d’American Airlines, avait frappé le Pentagone, la nouvelle d’un quatrième avion détourné — le vol 93 d’United Airlines — en direction de Washington, D.C., a commencé à faire surface.

Sans hésiter, le colonel Marc « Sass » Sasseville – le commandant de Penney – s’est levé et a dit:  » Heureusement, vous venez avec moi. »

L’affectation ce jour-là était une « mission suicide « , et à seulement 26 ans, ce serait probablement la dernière de Penney.

Néanmoins, Penney et Sasseville se sont préparés et mentalement préparés; il n’y aurait pas de temps pour les vérifications avant le vol ou pour attendre l’arrivée des armes pour leurs avions de chasse F-16. Les deux pilotes savaient ce qu’ils devaient faire. Ils « rameraient » le jet d’United Airlines (avec leur avion) pour le faire tomber.

« Refuser la mission ne m’a jamais traversé l’esprit », a déclaré Penney à Skies. Il n’y avait aucun moyen qu’elle veuille  » être laissée pour compte. »

« Je ne voulais pas rester au sol. Je voulais prendre l’air et faire tout ce qu’il fallait pour protéger notre peuple, pour protéger notre nation, pour protéger notre mode de vie. Donc, il ne m’est jamais venu à l’esprit de dire: « Non » « , se souvient-elle.

On demande souvent à Penney qui lui a ordonné de percuter son avion dans le vol 93. La réponse est: personne. Une fois les ordres donnés, le plan était « tacite. »Et comme ils n’avaient pas d’armes, il n’y aurait qu’un seul moyen d’arrêter un avion Boeing 757-200. Penney percutait la queue et Sasseville frappait le cockpit.

Personne ne survivrait.

Et si ce n’était pas assez tragique, à l’époque, le père de Penney (John C. Penney) était capitaine chez United Airlines, et c’était son itinéraire. Elle ne savait pas si l’avion qu’elle devait abattre était son vol, mais elle savait que l’importance de sa mission devait primer.

En fin de compte, son père n’était pas le capitaine du vol 93, et l’avion commercial tomberait aux mains de ses passagers héroïques — leurs histoires racontées pendant des décennies par la suite.

 » Je crois vraiment, et j’ai longtemps senti, que nous étions des échecs de mission « , a-t-elle déclaré. « Non pas parce que nous manquions, mais parce que le système a fait échouer tout le monde. Il nous a fallu tellement de temps pour pouvoir prendre l’air. Ça m’a changé. . . . Je n’ai pas vraiment pensé au 11 septembre parce que nous n’avons rien fait; nous étions des échecs.

 » Ce jour-là, nous n’étions pas les héros « , a-t-elle poursuivi. « Les passagers du vol 93 étaient les héros. »

Né sur une base de l’Armée de l’air en Arizona, le père de Penney (John) était pilote de l’Armée de l’Air (LTV A-7 Corsair II). La famille déménagera plus tard en Floride et à Hawaï alors que John gravit les échelons. Penney se souvient d’idolâtrer la camaraderie que son père et ses collègues pilotes de l’Armée de l’air savouraient.

Elle est entrée à l’université croyant qu’elle pouvait être pilote de chasse — personne (y compris son père) ne lui avait dit le contraire. Vaincue, quand elle a appris que ce n »était peut-être pas une option pour elle, elle a dit qu »elle avait pris la « voie académique. »En 1993, le Congrès a annulé la loi interdisant aux femmes de voler au combat. À peine trois ans plus tard, elle postule à la Garde nationale dans le District de Columbia et gagne ses ailes au Programme de formation de pilote à réaction interarmées Euro-OTAN (aux commandes des T-37 et T-38). En 1998, elle a été nommée officier de l’Armée de l’air. Penney rejoindrait l’Armée de l’air en tant que l’une des premières femmes pilotes de chasse à entrer directement après une formation de pilote.

 » Première et unique femme du 121e Escadron de chasse, « Penney » a été déployée dans le cadre de l’opération Iraqi Freedom pour des opérations de combat initiales en tant que chasseur SCUD nocturne dans les déserts occidentaux de l’Irak, soutenant également les Forces d’opérations spéciales. »Elle a piloté le F-16 pendant 10 ans avant de prendre la difficile décision de quitter l’aviation de chasse en tant que mère célibataire.

Aujourd’hui, après avoir effectué deux missions en Irak, le directeur de la supériorité aérienne de l’US Air Force chez Lockheed Martin Aeronautics Company détient plus de 3 600 heures de vol – dont plus de 1 000 heures dans le F-16.

 » Je ne sais même pas combien d’avions j’ai volé « , se mit à rire Penney. Elle reste à jour dans l’aviation d’entreprise. Mais ces jours-ci, admet-elle, la majeure partie de son vol est dans « l’aviation vintage. »

En tant qu’expert en politique de défense et analyste pour le Mitchell Institute for Aerospace Studies, Penney est « toujours profondément impliqué dans la sécurité nationale et la défense nationale » et continue d’essayer de réfléchir à la façon dont « nous approvisionnons et préparons de manière appropriée l’armée de l’air de notre pays. »

Elle a récemment lancé Athena’s Voice, qu’elle décrit comme  » une agence de parole appartenant à des femmes vétérans, mettant en vedette des femmes vétérans qui guident leur public vers de nouveaux sommets grâce à la sagesse de leurs expériences. »

En tant qu’instructrice de vol certifiée, Penney aime initier les femmes à l’aviation.

 » Les femmes volent pour l’aventure. Nous volons parce que c’est un moyen de nous prouver à nous-mêmes « , a-t-elle déclaré. « Il y a cette transformation incroyable du caractère et de la confiance lorsque les femmes apprennent à voler. . . . Ils deviennent plus assurés. Ils sont prêts à prendre plus de risques. Ils apprennent une discipline et une éthique de travail qu’ils sont capables de développer tout au long de leur vie.

 » Et donc, apprendre à voler, ce n’est pas seulement devenir pilote. Apprendre à voler, c’est vraiment se découvrir et se transformer en la femme que vous êtes censée être. J’adore l’aviation et combien elle m’est donnée, et je veux pouvoir redonner. »

Elle est considérée comme une héroïne pour ce qu’elle était prête à faire le 11 septembre 2001, mais elle ne se considère pas comme  » spéciale. »

« Je me trouvais juste au comptoir des opérations quand nous avons finalement reçu l’appel. La vérité est que chacun d’entre nous aurait pris la même décision, aurait été prêt à faire exactement ce que j’étais prêt à faire — et ce que les passagers du vol 93 ont fait « , a-t-elle déclaré.

« Et je vais être honnête I je pense que la grande majorité des gens, s’ils étaient dans ma position, auraient pris la même décision. À ce moment-là – quand la demande dans la mission était si claire, et le besoin était si clair — il ne m’est tout simplement jamais venu à l’esprit de dire non. »

Lors d’un service commémoratif en 2017, les anciens États-Unis le vice-président Mike Pence a déclaré: « Sans égard à la sécurité personnelle, ils se sont précipités pour sauver des vies. Je croirai toujours que moi et beaucoup d’autres personnes dans la capitale nationale avons pu rentrer chez nous ce jour-là et embrasser nos familles grâce au courage et au sacrifice des héros du vol 93. »

Le 11 septembre restera à jamais dans les mémoires comme le jour où des avions de ligne commerciaux ont été détournés pour être utilisés comme armes de terrorisme. Cependant, pour Penney, se souvenir et revivre les événements chaque anniversaire ne sert que les terroristes. Au lieu de cela, elle choisit de se concentrer sur des activités de médiation et de guérison. Quand Penney et son mari ont fixé une date pour se marier, ils ont choisi sept. 12 avec l’intention de fournir quelque chose de puissant et de positif pour éclipser les rappels inévitables.

« 9/11, malgré toute sa douleur et sa tragédie, est en effet une histoire à raconter et à retenir. Et dans les années qui ont suivi le 11 septembre, l’industrie du transport aérien est devenue plus sûre, plus accessible. . . plus compétent et encore plus influent que jamais « , a déclaré le directeur adjoint du Musée national de l’Air et de l’Espace, Christopher Browne, en présentant Penney lors d’une émission du CPAC.

Mais si vous demandez à Penney, elle n’était  » qu’une ailière  » témoin de l’histoire. Et c’est sa mission de ne pas raconter une histoire qui puise dans « la peur et le traumatisme et la « colère » qui saisit nos médias aujourd’hui. »Elle choisit plutôt de mettre en valeur les héros quotidiens de cette journée et des jours qui ont suivi — les gens sont devenus gentils et prévenants et ont cessé de prendre la vie et les relations pour acquises.

« J’essaie généralement de le rendre aussi normal et aussi discret que possible », a déclaré Penney.  » S’il fait beau, je prends l’avion. Et d’une certaine manière, pour moi, qui honore les pilotes dans les airs et l’équipage des avions perdus ce jour-là. »

À l’approche du 20e anniversaire du 11 septembre, l’héritage ne peut pas seulement porter sur la terreur et les vies perdues — mais plutôt sur la façon dont chacun peut se connecter à son héros intérieur.

« Et c’est aussi un grand F-you de la façon dont les terroristes ont abusé et déformé l’aviation », a déclaré Penney. « Et à bien des égards, c’est pourquoi j’ai essayé de rendre cette journée aussi discrète et aussi ordinaire que possible – parce que ce qu’ils essayaient de faire était de perturber notre mode de vie.

 » Ils essayaient de nous faire peur. Ils essayaient de diviser notre nation, de changer le mode de vie américain « , a-t-elle poursuivi. « Donc, en étant ordinaire, ce n’est pas que je ne me souvienne pas. Tout le slogan est « N’oubliez jamais. »Mais cela montre que même face à la peur, nous pouvons continuer notre mode de vie — refuser d’avoir peur et refuser de céder à la peur et au traumatisme. »